Quand la prophétie échoue: la suite

En tant que surfeur sur Internet, vous avez sans doute entendu la prophétie que le monde se terminerait le samedi 21 mai 2011, à 18h00 – heure locale, où que vous soyez. Apparemment, ce devait être un bout du monde qui prendrait cinq mois à se dérouler, peut-être à cause de la paperasserie et de la bureaucratie qui y sont associées. Quoi qu'il en soit, la fin du monde n'a pas eu lieu, ou du moins cela n'a pas commencé, sauf peut-être pour le Thunder d'Oklahoma City, qui a perdu un match hideux dans les séries éliminatoires de la NBA pour se classer derrière les Dallas Mavericks 2-1. leur meilleur des sept séries.

Vendredi dernier, au travail, j'ai eu des conversations sur la fin du monde avec des étudiants et des collègues du Département de psychologie de l'Université du Michigan. C'étaient des conversations légères avec des blagues prévisibles. Mais un de mes plus jeunes étudiants a fait remarquer: «Les psychologues devraient étudier ce genre de choses. Qu'arrivera-t-il aux membres du groupe qui font cette prédiction?

Même s'il était tard vendredi après-midi, je ne pouvais pas laisser passer l'occasion de donner une conférence. J'ai commencé par dire: «Les psychologues ont étudié ce genre de choses dans les années 1950. Leon Festinger de renommée de dissonance cognitive, avec ses collègues, a écrit un livre intitulé When Prophecy Fails . Il s'agissait d'une étude de cas étendue d'un groupe religieux prédisant la fin du monde à une date précise, après quoi les fidèles seraient emmenés par des extraterrestres dans une soucoupe volante vers une autre planète.

"Quand le jour de la mort a passé, que s'est-il passé? Les membres du groupe n'ont pas haussé les épaules et ont dit 'Oh bien'. Au contraire, ils ont donné un sens à la prophétie qui a échoué en concluant que leur piété avait été reconnue et avait en effet sauvé le reste de l'humanité. Les membres du groupe ont redoublé d'efforts pour recruter de nouveaux membres.

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Je suppose que cela s'est arrêté à un certain moment, mais néanmoins, dans cette étude de cas, nous avons un exemple frappant du phénomène de cohérence cognitive étudié par Festinger et d'autres psychologues sociaux, généralement dans des expériences de laboratoire moins dramatiques avec des étudiants. Les gens vont faire de grands efforts pour maintenir la cohérence entre leurs croyances, même quand ils se révèlent être carrément faux. "

Ainsi, nous pouvons prédire – si rien d'autre – que ceux qui croyaient sincèrement que le monde se terminerait le 21 mai 2011, donneront probablement un sens à la prophétie qui a échoué, et qu'ils ne le feront probablement pas en disant qu'ils se sont trompés.

À l'exception de Godfather Part II, les suites attirent rarement autant d'attention que les précédentes, mais je soupçonne que cette prophétie de la fin du monde est déjà mieux connue que la prophétie des années 1950 examinée par Festinger et ses collègues. L'Internet * et les émissions d'information 24 heures sur 24 le garantissent. Faisons donc de cet événement récent un moment propice à l'enseignement, car les prophéties ratées n'impliquent pas seulement la fin du monde.

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Nous entendons des prophéties tout le temps, des experts politiques, économiques et sportifs; de psychologues (y compris moi) qui écrivent sur la façon d'être heureux et en bonne santé; et des gens au cours de leur vie mondaine, chaque fois qu'ils commandent une entrée, achètent une voiture, ou commencent un nouvel emploi. Parfois, ces prophéties – prédictions, prévisions, attentes, quoi que nous les appelons – s'avèrent erronées.

Combien de gens reconnaissent qu'ils se sont trompés quand les faits qui les ont suivis les ont regardés en face? Certains le font, mais beaucoup ne le font pas. En effet, un politicien qui reconnaît une prophétie ratée est étiqueté comme un gaufrier, comme si être cohérent était plus important que d'être réaliste.

Nous ne pouvons pas apprendre si nous ne nous trompons jamais. Ce n'est pas une prophétie – c'est la vérité.

* Je viens de faire une recherche google pour "fin du monde" et trouvé 462 millions de visites!

Référence

Festinger, L., Riecken, HW, et Schachter, S. (1956). Quand la prophétie échoue: Une étude sociale et psychologique d'un groupe moderne qui a prédit la destruction du monde. University of Minnesota Press.