Vous souvenez-vous de certains des cauchemars que vous aviez lorsque vous étiez enfant?
Selon l’American Academy of Sleep Medicine, les enfants âgés de cinq à dix ans semblent particulièrement enclins à faire des cauchemars qui sont souvent suffisamment vivants pour se souvenir des années plus tard. Dans les enquêtes sur le sommeil d’adultes américains, 75% de la population en général ont déclaré se souvenir d’au moins un cauchemar vivant au cours de leur enfance. Malgré la fréquence à laquelle les cauchemars sont fréquents chez les enfants, il y a eu étonnamment peu d’études de recherche sur la manière et la raison de ces cauchemars.
Bien qu’il y ait eu de nombreuses études sur les cauchemars, elles ont presque toutes porté sur les adultes (probablement parce qu’elles sont plus faciles à étudier). Sur la base de ces études, certains facteurs clés ont semblé jouer un rôle dans le type de cauchemars des adultes. Ils comprennent:
Mais ces mêmes facteurs s’appliquent-ils aux cauchemars vécus par les enfants? Une nouvelle étude de recherche publiée dans la revue Psychological Trauma suggère qu’ils peuvent. Dirigée par Marie E. Secrist de Alliant International University à San Diego, en Californie, une équipe de chercheurs a recruté 60 enfants âgés de six à onze ans et un parent de la région de San Diego pour participer à l’étude. Deux tiers des enfants de l’étude étaient des garçons et les enfants prenant des médicaments psychotropes tels que le Ritalin ont été abandonnés. Les participants ont été recrutés par l’intermédiaire des églises locales, par des références de pédiatres locaux ou par des publicités en ligne. Les parents ont été récompensés pour leur participation avec un paiement de 20 dollars alors que les enfants étaient récompensés par un jouet qu’ils pouvaient choisir.
Pour les enfants participant à l’étude, toutes les évaluations ont eu lieu chez eux ou dans une bibliothèque locale pour qu’ils se sentent plus à l’aise. Lorsque leurs parents ont rempli des questionnaires, les enfants ont passé cinq minutes sur un vélo d’exercice avant de pouvoir mesurer la variabilité de leur fréquence cardiaque. Les enfants ont ensuite été interrogés directement sur la fréquence des cauchemars et la peur de ces cauchemars. Les enfants ont également effectué un test mesurant le niveau global d’anxiété.
Les parents de l’étude ont rempli des questionnaires pour mesurer les habitudes de sommeil de leurs enfants et les symptômes dissociatifs manifestés par les enfants (tels que l’incapacité à séparer la fantaisie de la réalité). Ils ont également été interrogés sur les informations démographiques ainsi que sur les traumatismes subis par leurs enfants et leurs symptômes d’anxiété.
Dans l’ensemble, les résultats ont été quelque peu biaisés en termes de nombre d’enfants ayant fait des cauchemars. Plus de la moitié (58%) ont nié avoir des cauchemars, tandis que 23,3% ont déclaré un ou plusieurs cauchemars par mois. Cependant, il y avait 11 enfants dans l’étude (19,4% du total) qui ont déclaré trois cauchemars ou plus par mois. Il n’y avait pas de réelle différence entre ces différents groupes en termes d’antécédents traumatiques ou d’anxiété, même si les parents estimaient que les enfants connaissant un ou plusieurs cauchemars par mois étaient plus enclins à la dissociation.
Cependant, même si l’histoire du traumatisme, l’anxiété, la dissociation et la variabilité de la fréquence cardiaque ne semblent pas avoir une grande influence sur la fréquence des cauchemars, les enfants semblent influencer la détresse causée par ces cauchemars. Combinées dans un modèle de régression multiple, les quatre variables représentaient jusqu’à 39% de la variance totale de la détresse de cauchemar, un résultat hautement significatif. Parmi les facteurs individuels, la dissociation semblait jouer le rôle le plus important dans la quantité de détresse signalée par les enfants.
Ce résultat ne semble pas surprenant étant donné que des recherches antérieures ont déjà montré que les personnes très dissociées ont tendance à vivre des situations plus vives, à se plonger plus profondément dans les émotions et à avoir des souvenirs plus distincts que les adultes à faible dissociation. Étant donné que les enfants se souviennent plus souvent de cauchemars vifs, ils ont beaucoup plus de chances de se souvenir d’eux des années plus tard.
Un autre facteur qui semblait jouer un rôle dans la détresse du cauchemar est l’anxiété généralisée. Les enfants avec une anxiété accrue ont tendance à signaler des cauchemars plus pénibles qui, associés à l’histoire du traumatisme, pourraient rendre les enfants plus vulnérables aux «terreurs du sommeil» qui ne disparaissent que lorsqu’ils deviennent adolescents.
Quant aux facteurs physiologiques tels que la variabilité de la fréquence cardiaque et la qualité du sommeil, ils semblent jouer un rôle important dans la prédiction de problèmes de santé mentale tels que la dépression ou un mauvais contrôle émotionnel. Le HRV peut également être lié à la résilience, car les enfants ayant un faible HRV sont beaucoup plus sujets aux cauchemars et aux traumatismes.
Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, cette étude montre comment les traumatismes, l’anxiété et d’autres problèmes de santé mentale peuvent influencer la fréquence à laquelle les enfants font des cauchemars et pourquoi ils peuvent être si pénibles. De nouvelles approches thérapeutiques pour réduire l’anxiété et la dissociation, ainsi que des techniques de biofeedback pour augmenter le HRV, peuvent aider les enfants à éviter la détresse que ces cauchemars entraînent souvent.
Si, comme le disait Alexander Hemon, vos cauchemars vous suivent comme une ombre , aider les enfants à maîtriser ces cauchemars peut être la clé d’une vie plus saine.
Les références
Secrist, ME, Dalenberg, CJ et Gevirtz, R. (2018). Facteurs contribuant à la prédiction des cauchemars chez les enfants: Traumatisme, anxiété, dissociation et régulation des émotions. Traumatisme psychologique: théorie, recherche, pratique et politique. Publication en ligne à l’avance.
