Quel est le problème avec l'immortalité?

Source: Stephen Hawk / flickr.com

Une vie sans fin – ce que les gens ne feront pas pour y arriver. Il y a plus de vingt deux cents ans, le grand Qin Shuangdi, le Tigre de Qin, unificateur de sept royaumes dans le premier empire chinois, tenta puissamment de prolonger sa vie. Les pilules au mercure des alchimistes n'ont pas fonctionné. La plupart des historiens suggèrent que la tentative d'immortalité a mis fin à son règne, à sa vie et à sa dynastie. Maintenant Digerati de la Silicon Valley, Peter Payel, le plus connu de Paypal, fait ce qu'il peut pour vivre pour toujours et pour toujours – bien que certains puissent se contenter de 150 ans ou plus. La quête d'une vie prolongée en dit long sur l'insatiabilité humaine et l'orgueil technologique – mais elle nous fait aussi oublier ce qui se passe dans notre jardin: les gens vivent beaucoup plus longtemps qu'avant. Curieusement, les raisons ont peu à voir avec la technologie, haute ou basse.

Leçons du Japon

Le Japon est une exception fière dans les affaires humaines. Pendant deux siècles et demi, il refusa tout contact avec le monde extérieur. Quand, dans les années 1850, il fut contraint de rejoindre la «communauté des nations» au point de canon, le Japon passa d'un état féodal médiéval à un pouvoir mondial en cinquante ans. Après les terribles violences perpétrées pendant la Seconde Guerre mondiale et la destruction de sa propre patrie, quarante ans plus tard, le «super-État japonais naissant» menaçait de prendre le contrôle de l'économie américaine, symbolisée par l'achat de Pebble Beach et de l'Empire State Building. Pourtant, au cours du dernier quart de siècle, les marchés boursiers et immobiliers japonais se sont érodés, tandis que l'économie s'est envolée, laissant entrevoir un spectre de déflation (les prix sont de plus en plus bas). Malgré une forte proportion de fumeurs – et un monopole gouvernemental sur le tabac – les Japonais continuent à vivre de plus en plus longtemps. Les tentatives de relancer l'inflation – la dette publique représente déjà 240% du PIB – ont échoué à maintes reprises. Et maintenant, une partie de la raison de la déflation insistante du Japon semble être sa durée de vie nationale de plus en plus longue. Le nombre de Japonais de longue date continue à augmenter plus vite que le gouvernement ne le prévoit (Economist, Free exchange, 5/9/15.)

Pourquoi les Japonais vivent-ils obstinément plus longtemps que les démographes ne le pensaient? Pour la même raison, la durée de vie s'est étendue ailleurs – style de vie. Les populations mondiales ont doublé leur durée de vie au cours du siècle dernier. Les grands facteurs restent la nutrition, l'assainissement, l'éducation, la vaccination. Une conception de la vie de la variété nutritionnelle, la régularité de la structure quotidienne, l'engagement social et un minimum d'activité physique ont permis à la plupart des Japonais de vivre en moyenne au milieu des années 80. Ce résultat n'est pas non plus limité au Japon. Les femmes américaines d'origine asiatique – principalement non-japonaises – ont une espérance de vie de 95,6 ans dans le comté de Suffolk, à New York, et de près de 49 000 dans le comté de Bergen, au New Jersey, où elles ont atteint 91,1 ans. Ce travail épidémiologique du professeur Christopher Murray démontre également que les femmes nées aux États-Unis survivent à leurs mères nées à l'étranger de cinq ans.

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Lorsque la sécurité sociale a été établie, les Américains ont survécu en moyenne près de «l'âge de la retraite» de 65 ans. Maintenant, les adultes américains quittent cette vie près de 20 ans plus tard. Malgré les fritos, les cheetohs, et une population de jeunes plus accro aux jeux vidéo que l'exercice, nos vies de plus en plus longues peuvent menacer de mettre en faillite des régimes de retraite et des pensions de la mer à la mer brillante.

Pourtant, nous vivrions encore plus longtemps – et plus sainement – par dong ce que le reste du monde fait – manger une variété d'aliments entiers, marcher de temps en temps, et engager socialement nos jours d'une manière qui correspond aux modèles réguliers de notre cerveau et horloges biologiques. Cependant, les digerati reconnaissent raisonnablement que cette solution collective ne peut pas personnellement leur être bénéfique.

La complainte du milliardaire

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La chance règle la vie. Vous pouvez être le marathon végétalien courant milliardaire et encore mourir d'un lymphome à 41 ans, ou l'avatar Eubie Blake qui décide à 96 pour passer de deux à trois paquets de cigarettes par jour et dure jusqu'à 100. Le style de vie peut mettre les chances en votre faveur – mais ils sont encore des chances. Ce qui fonctionne pour le collectif peut faire du squat pour l'individu, et les milliardaires technologiques veulent des choses sûres.

Ici, la «guerre contre le cancer» du président Nixon s'avère instructive. Malgré des centaines de milliards de dollars, la survie de la plupart des tumeurs n'est pas très différente de ce qu'elle était en 1970. Les chercheurs reconnaissent que le «cancer» peut représenter six ou dix ou douze tumeurs différentes en chacun, que ce qui apparaît physiologiquement au même microscope c'est beaucoup. Les gens reconnaissent lentement que l'information biologique est beaucoup plus complexe qu'ils ne le pensaient.

Ainsi est la vie sur terre.

Les systèmes d'information biologique humaine établissent un lien et fonctionnent de manière à remettre en question les visions techniques classiques de la réussite technologique. Le «big data» qui prédit quels livres vous voulez acheter est beaucoup moins réussi à comprendre le désordre de la biologie, avec ses enzymes multivalentes, ses solutions de contournement redondantes et scientifiquement «folles», et son adaptation sans fin et sa créativité récréative. La complexité humaine est plus complexe que nos modèles actuels de complexité.

Jusqu'à présent . On peut espérer que les milliards de dollars que les milliardaires mettront à réaliser leur propre immortalité biologique engendreront plus d'idées «perturbatrices» qu'ils prétendent adorer – sans laisser le reste de nous sans défense. L'argent peut acheter des juges, des politiciens, des gouvernements et des politiques gouvernementales. Mais si quelqu'un découvre en privé un agent anti-vieillissement vraiment efficace et coûteux, l'argent peut ne pas acheter si facilement la paix sociale.

Jusqu'à ce moment-là, le reste d'entre nous sera pris avec les activités ternes – marcher pour travailler, parler à des amis, cuisiner des aliments entiers pour la famille – qui nous promettent collectivement des années et des années de vie plus heureuse et en meilleure santé. La quête humaine de l'immortalité est ancienne et potentiellement immortelle. Les meilleurs résultats peuvent prendre un certain temps.