Quelle est la bonne taille pour une conversation de groupe?

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Les conversations sont des choses amusantes.

Si vous avez déjà assisté à un grand rassemblement de vieux amis et de parents que vous n'avez pas vus depuis un moment, vous êtes peut-être rentré chez vous déçu de n'avoir pu parler qu'à certaines personnes avec lesquelles vous espériez renouer. De même, vous avez probablement remarqué que lorsque la bande du bureau sort pour prendre un verre après le travail du vendredi après-midi, la foule se divise invariablement en petites conversations.

Y a-t-il une limite naturelle à la taille du groupe qui peut soutenir une conversation significative? Des études récentes menées par Jamie Krems et Steve Neuberg de l'Arizona State University et Robin Dunbar de l'Université d'Oxford suggèrent que cela pourrait en fait être le cas.

Dans leur première étude, ils ont approché des groupes de deux étudiants ou plus engagés dans des conversations dans les zones publiques d'un campus universitaire. Ils ont demandé aux causeurs de rapporter ce dont ils avaient parlé juste avant que le chercheur ne les interrompe. Ils ont constaté qu'il y avait rarement plus de quatre personnes impliquées dans une conversation à un moment donné, mais c'était peut-être encore plus intéressant: Ils ont également constaté que si les gens parlaient d' une autre personne qui n'était pas présente, la taille moyenne du groupe une personne de moins que si le groupe discutait d'un autre type de sujet.

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Dans une deuxième étude, ils ont analysé les conversations dans 10 pièces différentes par William Shakespeare. Les érudits savent depuis longtemps que les modèles conversationnels dans les pièces de Shakespeare reflètent fidèlement la dynamique des interactions sociales réelles – ce qui est l'une des raisons pour lesquelles leur attrait a perduré au fil du temps. Si tel est le cas, il serait intéressant de savoir si Shakespeare a appliqué la règle de la "taille maximale d'une conversation" aux personnages de ses pièces. Krems et ses collègues ont découvert qu'aucune conversation dans un jeu qu'ils ont analysé n'impliquait plus de cinq personnages, et ils reproduisaient l'effet que les scènes dans lesquelles les personnages discutaient en dehors des autres avaient en moyenne un individu de moins impliqué.

Alors, quelle est la particularité du numéro quatre (plus ou moins un) quand il s'agit de conversations?

Krems, Dunbar et Neuberg proposent que la taille de nos conversations soit limitée par nos «contraintes de mentalisation», ou les limites des exigences cognitives que nous pouvons gérer dans nos interactions avec les autres.

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Tout cela est lié à ce que les psychologues appellent notre «théorie de l'esprit», ou la capacité de comprendre que les autres ne connaissent pas nécessairement ou ne veulent pas nécessairement les mêmes choses que nous-mêmes. Avoir une théorie fonctionnelle de l'esprit est essentiel pour réussir à gérer sa vie sociale. Si deux personnes sont engagées dans une conversation, chacune doit comprendre ce que son partenaire a l'intention et ce que chaque personne comprend au sujet de l'état d'esprit de l'autre.

Cela devient plus compliqué lorsque vous ajoutez des personnes à une conversation. Si vous avez trois personnes (ou écuyers) dans une conversation, Moe doit comprendre non seulement ce que Larry comprend à propos de Moe et ce que Curly comprend à propos de Moe, mais aussi ce que Larry et Curly comprennent l'un l'autre. Ajoutez une quatrième ou une cinquième personne au mélange, et vous avez énormément augmenté la complexité. Ainsi, il semble que lorsque vous vous déplacez au-delà de quatre ou cinq personnes, une conversation devient trop mentalement trop pénible pour la plupart des gens pour soutenir une conversation prolongée.

Et il y a une raison pour laquelle parler d'une personne absente rend les choses encore plus difficiles. Dans ce type de discours, vous devez également être capable de réfléchir sur la compréhension, les intentions et les sentiments de la personne absente, ce qui réduit le nombre de personnes que nous pouvons gérer en temps réel pendant la conversation. Les analyses de données dans les deux études que j'ai décrites ont indiqué que cette explication était plus plausible que d'autres explications possibles de ce phénomène.

Certes, d'autres facteurs conjoncturels, tels que l'agencement des meubles, peuvent influencer la facilité des conversations. Par exemple, bien que le fait de s'asseoir côte à côte connote l'intimité, il ne semble pas être l'arrangement préféré pour parler. Des études ont montré que les sièges côte à côte sur un divan empêchent la conversation chez des gens autrement sociables, et les individus choisissent seulement une position côte à côte pour la conversation quand il n'était pas possible d'organiser une conversation face à face à distance de moins de cinq pieds et demi.

En d'autres termes, si c'est une bonne conversation que vous êtes après une fête, restez loin des canapés.

La conclusion fascinante que notre capacité de mentalisation limite la taille de nos conversations a de nombreuses implications: Si les individus diffèrent les uns des autres en capacité de mentalisation, il est possible que la capacité de jongler avec des conversations plus grandes soit une composante de un gain évident. Krems et ses collègues suggèrent également que la lecture de la fiction peut nous aider à élargir notre capacité de mentalisation en exerçant la capacité de suivre des conversations dans la littérature.

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