"L'un des besoins humains les plus anciens est d'avoir quelqu'un qui se demande où vous êtes quand vous ne rentrez pas la nuit."
-Margaret Mead
La part des personnes âgées dans la vie de famille reflète ce qui leur est permis par la société. Le microcosme de notre culture est la famille et la relation entre les générations exerce une influence puissante sur nos vies. Quels échanges se produisent dans les responsabilités mutuelles des jeunes, des personnes d'âge moyen et des personnes âgées dans la société moderne? Dans une situation idéale, les personnes âgées reçoivent un soutien, des soins, du respect, un statut et un sens du but. En retour, ils fournissent une signification culturelle, une stabilité et une continuité importante avec le passé. Si nous prenons soin de nos enfants et qu'ils nous voient prendre soin de nos parents, peut-être qu'ils prendront soin de nous.
Une crainte majeure dans la vieillesse est d'être forcé de passer de l'âge adulte responsable à la dépendance et avoir besoin de l'aide des autres. La dépendance met quelqu'un à la merci des autres et cela nous met mal à l'aise. Beaucoup de personnes âgées restent vigilantes parce qu'elles ne font pas confiance aux personnes d'âge moyen. Peut-être est-ce le reflet de notre conscience de l'hypocrisie, du manque de sincérité et des doubles standards qui peuvent exister en nous-mêmes et chez les autres.
Le vieillissement nous confronte à une ironie délicieuse: si nous avons des visions négatives ou hostiles du vieillissement et des personnes âgées, nous avons scellé notre propre avenir. À mesure que nous vieillissons, nous devenons plus semblables à nous-mêmes: nos caractéristiques principales de personnalité deviennent de plus en plus apparentes. Les personnes âgées avec une ligne suspecte peuvent soupçonner que ceux qui sont près d'eux accéléreront leur déclin plutôt que d'aider à le réduire. La maladie, l'infirmité et les changements économiques peuvent être redoutés à cause des changements de comportement produits chez les autres. Par exemple, le développement d'une maladie peut être minimisé ou refusé pour éviter le désir perçu et non nécessairement réel de la famille d'institutionnaliser la personne vieillissante le plus tôt possible.
Un proverbe persan affirme que «les enfants sont le pont vers le ciel» et que l'équilibre émotionnel des personnes âgées dépend souvent des relations avec leurs enfants. Dans la vieillesse, les pères dans leurs relations avec leurs fils sont obligés de reconstruire leurs relations avec leurs fils qui existaient auparavant et cela déterminera si les fils ressentent de l'affection, de l'ambivalence ou de l'hostilité. Mark Twain a plaisanté: «Quand j'étais un garçon de quatorze ans, mon père était si ignorant que je pouvais à peine supporter le vieil homme. Mais quand j'ai eu vingt et un ans, j'ai été étonné de tout ce qu'il avait appris en sept ans. »Certains fils n'ont peut-être pas vaincu le ressentiment juvénile de leur père et, symboliquement, peuvent le tuer. Un père peut avoir une attitude exigeante ou méfiante envers ses fils parce qu'il sait qu'ils ont du mal à supporter l'autorité qu'il conserve ou le fardeau qu'il est devenu. Normalement, une fille aime et admire son père; son affection reste pure et il la rend. Le dramaturge grec Euripide (480-406 av. J.-C.) a conclu: «Pour un père qui vieillit, rien n'est plus cher qu'une fille.» Un père peut rarement devenir jaloux et montrer du ressentiment quand elle se marie. La fille peut rarement révéler une attitude de supériorité et d'impatience envers son père.
L'amour d'une mère pour son fils est probablement le moins ambivalent de toutes les relations. Une lettre égyptienne datant de 2000 av. J.-C.: «Chère mère, je vais bien. Arrêtez de vous inquiéter de moi. »Si son fils se marie, elle peut se sentir abandonnée et devenir amère et jalouse de sa belle-fille. Une mère peut s'identifier à sa fille, mais celle-ci peut ne pas naître d'une hostilité adolescente et peut vouloir se libérer et garder sa mère à distance. Ce sentiment est partagé avec humour par l'écrivaine Erma Bombeck: «Ma mère ne l'admettra pas, mais j'ai toujours été une déception pour elle. Au fond, elle ne se pardonnera jamais d'avoir donné naissance à une fille qui refuse de laver du papier d'aluminium et de l'utiliser de nouveau. »La mère peut souffrir de l'hostilité d'une fille et en ressentir le ressentiment. La mère peut aussi se sentir menacée par la jeunesse de sa fille et leur relation est fortement influencée par la façon dont cela est résolu.
Les sentiments les plus chaleureux et les plus heureux que les personnes âgées éprouvent souvent sont ceux avec leurs petits-enfants. Les femmes se prennent souvent pour des mères et la rivalité entre mère et fille ou belle-fille envers leurs petits-enfants peut parfois être intense. Un grand-père impliqué a des sentiments chaleureux et moins ambigus. Quand les petits-enfants peuvent communiquer avec lui, être grand-parent peut lui apporter un grand réconfort. Ils peuvent aimer d'une manière totalement impartiale et totalement généreuse parce qu'ils n'ont ni droits ni responsabilités l'un envers l'autre. Les grands-parents n'ont pas à les élever, à dire «non» ou à sacrifier le présent pour l'avenir. Les petits-enfants leur témoignent de l'affection et les considèrent comme un refuge contre les règles de leurs parents. Les interactions intergénérationnelles sont importantes pour tout le monde. Je crois que c'est Margaret Mead qui a dit: «Les personnes âgées peuvent enseigner aux jeunes qu'il est acceptable de vieillir. Et les jeunes peuvent enseigner aux personnes âgées qu'il est acceptable de mourir. "
La structure familiale évolue également parce que la famille élargie continue de décliner en faveur de la famille nucléaire. Même là où les liens d'affection demeurent forts, les générations jeunes et âgées ont préféré leur indépendance. Cela accentue la distance physique et psychologique.
Leçons tirées des contes de fées
Un riche héritage de sagesse humaine a été distillé dans les nombreux contes populaires et contes de fées qui ont été transmis au cours des âges. Dans de nombreuses cultures, comme les Amérindiens, les «conteurs» étaient des aînés qui communiquaient avec les enfants. Ces histoires donnent un bon aperçu des moyens de faire face à diverses situations difficiles tout au long de la vie. Comme les paraboles bibliques, ces histoires peuvent avoir de nombreuses significations selon le stade et les besoins du lecteur ou de l'auditeur et peuvent grandement aider notre évolution consciente. Une leçon importante pour les adultes est que les contes de fées restaurent en nous un sentiment d'innocence et d'émerveillement enfantin. Tout est possible. Les animaux peuvent parler et les gens peuvent voler ou devenir invisibles. Il y a des fées, des génies et des objets magiques. Chacun de nous a le potentiel d'apprendre de précieuses leçons de ces récits. Ils nous aident à apprendre à suspendre notre façon habituelle de penser aux choses pour acquérir une nouvelle perspective. En fait, il y a des idées qui ne peuvent être envisagées par l'esprit humain par aucune autre méthode.
Certaines des histoires les plus mémorables traitent des préoccupations de l'enfance telles que l'acceptation de votre apparence et de vos manières (The Ugly Duckling) ou la prudence à l'égard des étrangers (Little Red Riding Hood). D'autres histoires traitent des problèmes des adolescents et des jeunes adultes tels que se séparer des parents, trouver un partenaire approprié et surmonter diverses épreuves. Contrairement aux questions de la croissance, quelques histoires traitent des défis de vieillir et reflètent ce que le psychiatre et auteur Allan Chinen appelle la psychologie de la maturité. L'ironie est que ces histoires magiques avec des sorciers, des démons et des trésors à la fois informer et divertir les enfants et aussi informer et enrichir l'aîné par les leçons précieuses qui sont enseignées.
Les contes de fées avec des protagonistes plus âgés peuvent aider à notre croissance spirituelle et psychologique. Dans ces histoires, l'image du vieillissement n'est pas pessimiste mais de transcendance, de croissance et de sagesse. Les jeunes héros et les héroïnes ont besoin des vertus de la patience, du courage, de l'autodiscipline et de la retenue. Les héros et les héroïnes plus âgés font preuve de conscience, de sincérité, de curiosité et d'ouverture d'esprit. L'adversaire de l'ancien protagoniste est un démon intérieur, pas une menace externe, et la bataille en est une de transformation et de transcendance. C'est la conquête du monde intérieur, pas le monde extérieur qui défie et menace les jeunes. Le butin de la victoire est l'illumination et la transcendance plutôt que des bijoux et des trésors matériels. Et le résultat de cette lutte est bénéfique à toute l'humanité, pas seulement au vainqueur. L'ennemi est souvent vanité, auto-importance ou malentendu.
