Lors d'une belle soirée d'été au port intérieur de Baltimore, lorsque je vivais sur la côte est, je me suis arrêté pour dîner dans un café en plein air. Mon serveur s'est attardé un moment chaque fois qu'elle est apparue, offrant une conversation avec les recharges de mon thé glacé. Je me demandais – pensait-elle que j'étais mal à l'aise à manger seule?
En fait, je me sentais serein. J'avais passé une journée chargée et bruyante avec trois gars que j'adore – un de mes frères et ses deux fils. Ils étaient déjà partis. Je voulais rester et savourer dans la solitude les brises chaudes, les fruits de mer frais et le défilé des passants.
Ce n'était pas seulement mon serveur qui semblait surpris et un peu protecteur de son seul restaurant. L'hôtesse qui m'avait assise fit aussi une double prise en solo, jetant un coup d'œil un ou deux temps supplémentaires pour voir s'il y avait vraiment quelqu'un d'autre avec moi, qui venait juste de s'éloigner un moment. Au moins, elle n'a pas posé la question "juste un?" (Ni un projecteur ne m'a suivi à ma table, comme c'est arrivé à Steve Martin dans The Lonely Guy.)
Pendant que je regardais les gens, j'ai été frappé par le fait que personne d'autre ne semblait être seul à l'intérieur du port. J'ai observé attentivement pendant 20 minutes, et jamais même repéré une personne qui semblait être là sans une autre personne ou un groupe à côté d'eux. N'y avait-il pas quelqu'un d'autre à proximité de l'Inner Harbour qui aurait aimé partir seul pour flâner lors d'une soirée aussi parfaite?
J'ai toujours trouvé bizarre que dans une nation soi-disant connue pour ses individualistes rudes et ses audacieux aventuriers, tant de gens semblent hésiter à s'aventurer seuls dans des endroits sûrs et confortables tels que des restaurants et des cinémas. Quand j'ai d'abord cherché des recherches sur le sujet, je n'ai pas trouvé grand-chose. Il y avait une étude publiée en 1981 qui a rapporté que les gens semblent plus affligés à la perspective d'entrer dans un restaurant seul que de marcher seul dans une pièce vide, de rester seul à la maison, ou de vivre seul.
Pourquoi l'hésitation? Le célèbre sociologue, Erving Goffman, a offert une explication: «S'y rendre seul, c'est s'exposer à ne pas être en mesure de rassembler des compagnons».
Ouais je sais. Vous n'avez pas besoin d'un sociologue pour vous dire que si vous allez dîner seul, d'autres penseront que vous êtes perdant.
Je suis un psychologue social, cependant, et un amoureux des nombres à cela. Peu importe la force de mon intuition, et combien d'autres peuvent sembler être d'accord avec moi, je veux voir la recherche pertinente. Qu'est-ce que les autres pensent vraiment quand ils voient quelqu'un manger seul?
Parce qu'il n'y avait pas d'études pertinentes là-bas, j'ai décidé de faire le mien. Mes collaborateurs (Wendy Morris et Cathy Popp) et moi-même avons pris des photos de couples hétérosexuels en train de manger ensemble – un couple de chaque côté d'une table dans un restaurant. Certains des couples étaient dans la vingtaine ou la trentaine, et d'autres avaient une décennie ou deux de plus.
Ensuite, nous avons pris chacune des images et utilisé une certaine magie informatique pour faire disparaître les gens. Effacez un des hommes, et maintenant une femme semble dîner avec un couple. Effacer l'autre homme, et elle semble dîner avec une autre femme. Effacer l'autre femme au lieu de l'homme, et elle semble dîner avec un homme. Effacer toutes les autres personnes, et maintenant elle dîne seule. (Nous avons fait la même chose avec chacun des dîneurs – hommes et femmes, plus jeunes et plus âgés.)
Nous avons pensé qu'il était important de faire l'étude de cette façon afin que chacune des personnes que nous photographions (avec leur permission) ait exactement la même posture et la même expression, qu'elle soit ou non avec d'autres personnes ou seule. Si nos intuitions étaient correctes, les convives seraient perçus (par exemple) comme plus tristes quand ils étaient assis seuls qu'avec les autres – même s'ils avaient en réalité des expressions identiques à chaque fois.
Nous avons apporté nos photos dans un centre commercial et demandé aux adultes de nous dire pourquoi une personne désignée sur la photo est allée dîner ce soir-là. Quand la photo était celle d'une personne qui dînait en solo, nous leur avons demandé de nous dire pourquoi ils pensaient que la personne était sortie dîner seule.
Maintenant nous avons eu des centaines de réponses et de commentaires faits par les acheteurs. Que pensez-vous qu'ils ont dit? Focus surtout sur les diners en solo. Pouvez-vous deviner ce que les clients ont dit à propos des gens qui semblaient diner seuls, par rapport à quand les mêmes personnes ont été photographiées avec d'autres?
Pensez-vous que certaines catégories de clients en solo ont été jugés plus durement que d'autres? (Par exemple, les hommes vs les femmes? Plus âgés vs plus jeunes?)
Je m'arrête ici. C'est ton tour. Proposez vos prédictions, ou partagez vos propres histoires de repas solo. Dans mon prochain article, je vais décrire les résultats de l'étude.
