La plupart du temps, la plupart d'entre nous souhaitons que nous puissions mieux nous souvenir des choses. Mais parfois, nous avons tous des choses que nous aimerions pouvoir oublier. Traumas, bouleversement émotionnel, chagrin – tout peut être plus que ce que nous pouvons souhaiter supporter.
Lorsque l'anxiété devient trop intense et persistante, le niveau de stress se décompose. Il y a beaucoup d'effets négatifs sur la glande surrénale et sa production d'hormones qui sont conçues pour faire face au stress. Au-delà, le cerveau est également affecté. Ces effets sont la marque de ce qu'on appelle communément le «syndrome de stress post-traumatique» (SSPT), qui semble être un problème commun et croissant avec les soldats américains revenant d'Irak et d'Afghanistan. Même si les personnes âgées sont dans la mauvaise tranche d'âge pour avoir ce problème, elles sont très susceptibles de connaître le SSPT chez les soldats et peuvent même avoir des enfants ou des petits-enfants atteints du SSPT.
Vous n'avez pas besoin d'être un soldat de combat pour développer des troubles anxieux tels que le TSPT. Tout le monde a probablement vécu une expérience traumatisante qui a causé un grave traumatisme émotionnel. De telles expériences sont toujours associées à une foule d'indices, de nombreux subconscients, qui font partie de l'expérience traumatique acquise originale. On peut se souvenir de l'association savante à un certain niveau inconscient longtemps après que la mémoire consciente soit perdue.
Les signaux sensoriels, même s'ils ne sont pas reconnus consciemment, peuvent déclencher le rappel de souvenirs troublants ou même simplement les émotions négatives associées au mauvais événement original. Parfois, c'est la base de soi-disant "crises d'angoisse", qui semblent sortir de nulle part.
Les troubles anxieux sont parmi les problèmes de santé mentale les plus courants et sont souvent traités avec des soi-disant thérapies d'extinction. C'est-à-dire que la thérapie vise à désapprendre (éteindre) nos peurs en revivant délibérément l'événement perturbant dans des conditions de sécurité et ainsi apprendre à faire face.
La psychothérapie moderne pour les phobies, l'anxiété et le SSPT implique souvent de rappeler le mauvais événement original dans des conditions rassurantes. Mais cela doit être fait avec une réévaluation consciente et la réalisation que les émotions négatives et la peur originelles ne sont plus applicables parce que la reviviscence est une simulation dans un environnement sûr. On crée un nouveau substitut d'apprentissage au traumatisme émotionnel originel.
La re-vie doit inclure le traitement des émotions négatives à la lumière de la raison et de la nouvelle expérience émotionnelle. La thérapie nécessite une réflexion critique sur les pensées et les sentiments, en particulier ceux qui sont inutiles et irréalistes. Le patient est doucement amené à faire face à des souvenirs et à apprendre de nouvelles façons de penser et de se comporter. Cette recréation du mauvais événement nous permet d'éteindre la mémoire de la mauvaise situation originelle et de ses émotions négatives.
J'ai récemment reçu une mise à jour dans ce domaine de recherche lors d'un séminaire par Gregory Quick du Département de psychiatrie de l'Université de Porto Rico. Comme l'a montré Pavlov, l'extinction de la mémoire est un phénomène fondamental même chez les animaux simples. Si vous tirez plusieurs fois sur une cloche et que vous stressez un rat, il apprend vite à devenir angoissé la prochaine fois qu'il entendra cette cloche, même après avoir arrêté le stress. En laboratoire, cela se manifeste par le comportement de congélation du rat. Mais, si vous répétez la cloche assez souvent sans le stress, la réponse conditionnée (CR) (comportement de gel) finit par s'éteindre.
Au début, les scientifiques pensaient que l'extinction efface la mémoire de la CR. Mais l'extinction crée vraiment un nouveau souvenir qui rivalise avec la mémoire du CR original. Les deux mémoires coexistent. Au fil du temps, la mémoire d'extinction peut être perdue, et le CR peut revenir. L'implication est que, tout comme l'apprentissage ordinaire a besoin de répétition, l'apprentissage de l'extinction l'est aussi.
La thérapie pour le traumatisme émotionnel et le TSPT pourrait être plus efficace si la thérapie était abordée comme une expérience d'apprentissage conventionnelle dont la mémoire est affectée de toutes les façons habituelles. Rappelez-vous ce qui a été dit à propos de l'extinction étant un cas de nouvel apprentissage. Le réapprentissage d'une réponse éteinte se produit beaucoup plus facilement que pour un apprentissage initial de l'extinction. Ceci est un exemple d'amorçage. C'est comme ré-apprendre une langue étrangère. Cela va plus facile la deuxième fois et la mémoire pourrait être encore plus fiable.
Étant donné que la mémoire d'une expérience d'apprentissage CR émotionnel et son extinction peuvent coexister, ces deux souvenirs sont en compétition pour lequel on est assez fort pour survivre à long terme. Malheureusement, la mémoire CR est souvent plus forte. Les indices sont extrêmement importants pour la formation et la récupération de toutes sortes de mémoires. Il semble probable qu'il y ait beaucoup plus d'indices explicites pour les souvenirs CR que pour les souvenirs d'extinction. La thérapie devrait viser à enrichir le nombre et la variété de signaux associés à l'apprentissage de l'extinction. La répétition est également importante. Jusqu'à présent, personne ne semble avoir autant réfléchi.
Il y a un autre aspect de l'apprentissage émotionnel: apprendre à apprendre. Si vous avez de multiples angoisses, ils peuvent généraliser et «répandre» pour faciliter l'apprentissage de nouvelles angoisses. Le corollaire serait que l'apprentissage de la promotion de l'extinction pourrait aussi généraliser et ainsi augmenter la capacité générale à faire face aux traumatismes émotionnels. Évidemment, pour que son cerveau apprenne comment faire cela, il faudrait commencer par une seule tâche d'apprentissage d'extinction relativement facile.
Le Dr Bill Klemm est professeur de neuroscience à l'Université Texas A & M. Visitez son site livre et blog à ThankYouBrain.com pour plus d'aide sur l'amélioration de l'apprentissage et de la mémoire. Copyright 2010, WR Klemm
