Traumatisme cérébral: la maladie invisible

Source: Santé Souveraine / Shutterstock

La plupart d'entre nous sont conscients de la controverse entourant les commotions cérébrales et les joueurs de football – en particulier, les joueurs de football reçoivent une commotion cérébrale après une commotion cérébrale, se retirant de leur carrière avec des taux plus élevés de dépression, de perte de mémoire et même de suicide. Des chercheurs ont découvert des signes d'encéphalopathie traumatique chronique, une maladie causée par un traumatisme cérébral répétitif, chez 76 des 79 joueurs de la NFL décédés, dont Dave Duerson, Junior Seau et d'autres joueurs de football qui avaient perdu la vie au suicide. Le phénomène a même sa propre entrée sur Wikipédia. (Malheureusement, les joueurs de football qui se sont suicidés ont aussi leur propre entrée sur Wikipédia.)

Les commotions cérébrales et autres formes de lésions cérébrales traumatiques ne sont pas limitées aux joueurs de football. En fait, les lésions cérébrales traumatiques sont l'une des principales causes de décès et d'invalidité aux États-Unis. Environ 1,7 million d'Américains subissent une lésion cérébrale traumatique chaque année, et 52 000 de ces Américains meurent. Les lésions cérébrales traumatiques représentent près d'un tiers de tous les décès liés aux blessures.

Mais qu'en est-il des gens qui ne meurent pas? Comme les joueurs de football, sont-ils à risque de souffrir de détresse psychologique à long terme? Ou ces conséquences sont-elles réservées aux personnes ayant subi des formes plus graves de lésions cérébrales?

Qu'est-ce qu'une lésion cérébrale traumatique?

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Une lésion cérébrale traumatique, souvent raccourcie en TBI, se produit lorsqu'un traumatisme externe soudain provoque des lésions cérébrales. À titre d'exemple, une femme qui se heurte la tête sur un tableau de bord lors d'un accident de voiture subirait probablement un traumatisme cérébral. Le tristement célèbre Phineas Gage, un homme dont le cerveau a été percé par un fer de bourrage lors d'un accident de construction de chemin de fer, a également eu un traumatisme crânien. D'un autre côté, un accident vasculaire cérébral ne serait pas un traumatisme cérébral, puisque les dommages proviennent de l'intérieur plutôt que de l'extérieur.

Entre 2006 et 2010, les Centres de contrôle et de prévention des maladies ont déterminé que les chutes étaient la principale cause des traumatismes cérébraux (TBI) à 40%. Le traumatisme involontaire de la force contondante – en d'autres termes, étant frappé accidentellement par un objet – a pris l'honneur douteux de la deuxième place à 15 pour cent. Les accidents de la route et les agressions étaient les plus faibles, avec respectivement 14,3% et 10,7%.

Certains des symptômes associés à une lésion cérébrale traumatique sont simples – une personne qui reçoit un coup à la tête peut perdre conscience, développer un mal de tête, se sentir étourdie ou tomber dans le coma. D'autres symptômes peuvent sembler un peu inhabituels – par exemple, les patients TBI ont parfois des difficultés à vomir à plusieurs reprises ou ont une pupille plus grande que l'autre. D'autres symptômes sont subtils et peuvent sembler n'avoir aucun lien avec la blessure – par exemple, certaines personnes atteintes de TBI ont des niveaux d'anxiété, de dépression et de sautes d'humeur accrus.

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Malheureusement, ces derniers symptômes sont souvent ignorés.

Lorsque les lésions cérébrales traumatiques entraînent des symptômes psychiatriques

En 2013, un groupe de scientifiques danois a constaté que les personnes atteintes de TBI (y compris les commotions cérébrales) étaient quatre fois plus susceptibles de développer une maladie mentale. Les personnes ayant reçu un TCC étaient 65% plus susceptibles de développer la schizophrénie, 59% plus susceptibles de développer une dépression et 28% plus susceptibles de développer un trouble bipolaire. Cette étude est la plus importante du genre et implique 1,4 million de citoyens danois nés entre 1977 et 2000.

Cette étude est loin d'être la seule à suggérer un lien entre TBI et maladie mentale. Une équipe de recherche dirigée par Jonathan Godbout, professeur agrégé à l'Université d'État de l'Ohio, a découvert que les souris qui avaient subi un TCC présentaient des symptômes dépressifs accrus ainsi que des niveaux d'inflammation neuronale plus élevés que la normale. (J'ai déjà écrit sur le lien surprenant de la maladie mentale avec l'inflammation). Pourtant, une autre étude a montré que l'apparition de symptômes dépressifs après une blessure à la tête est plus fréquente que non – la prévalence de la dépression après TBI est supérieure à 50 pour cent.

La recherche la plus effrayante, cependant, a été publiée plus tôt cette année: Les personnes qui avaient subi une commotion dans le passé étaient trois fois plus susceptibles d'être victimes de suicide.

Le risque d'ignorer une lésion cérébrale traumatique légère

La plupart des personnes dans les études de recherche précédentes n'avaient pas de lésions cérébrales traumatiques graves. Beaucoup d'entre eux n'avaient reçu que de légères commotions cérébrales et les traitaient comme la plupart des gens traitent les commotions cérébrales: une courte visite aux urgences, un repos au lit et des analgésiques. Ils n'étaient pas des vétérans de la guerre ou des joueurs de football. Ils étaient des individus qui ont laissé un accident de voiture avec juste un mal de tête et un cou endolori, ou des athlètes étudiants qui ont sous-estimé la vitesse d'une balle de baseball.

Le cerveau est un organe délicat et, malheureusement, il n'en faut pas beaucoup pour que sa chimie soit désaxée. Même si la réception d'une commotion peut être un minuscule cliché dans la mémoire de la plupart des gens, les ramifications de la blessure peuvent les suivre pour le reste de leur vie.

En tant que médecin, je demande souvent à mes patients des blessures à la tête à cause de leur fréquence. Je demande non seulement aux patients, mais aussi à leurs proches parents et colocataires. Une fois, j'ai rencontré une mère de 39 ans qui présentait de l'anxiété, de la dépression et des symptômes psychotiques. Bien qu'elle ait affirmé n'avoir jamais subi de traumatisme crânien, sa mère s'est souvenue qu'à l'âge de 5 ans, elle avait eu un accident de voiture et avait perdu connaissance pendant plus de 30 minutes. Plus tard, elle a eu une crise. J'ai placé le patient sur un anticonvulsivant, un médicament conçu pour réduire les crises, et elle a rapidement signalé une diminution de ses symptômes.

Si vous avez reçu une blessure à la tête, ne l'ignorez pas. Si vous vous sentez anxieux ou déprimé après une commotion cérébrale, ne supposez pas que le sentiment est sans rapport. Parlez avec votre médecin. Obtenir de l'aide. Une lésion cérébrale traumatique n'a pas besoin d'être une maladie invisible.

Contribué par Courtney Lopresti, MS Neuroscience