Trois sentiments négatifs qui peuvent parfois être bons

La recherche montre que des émotions négatives, en quantités mesurées, peuvent être utiles.

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Il y a quelques années, j’ai prononcé un discours lors d’une conférence pour les survivants du cancer. Plus de mille personnes se trouvaient à différents stades de leur combat contre cette maladie décourageante, allant de celles qui venaient de recevoir leur diagnostic à des personnes en rémission. De manière quelque peu spontanée, j’ai posé une question à l’auditoire: «Quel est le conseil le moins utile qui puisse vous être donné pendant votre épreuve du cancer?» Compte tenu du nombre de personnes, il ne faut pas s’étonner qu’il y ait eu une pléthore d’opinions. Mais il y a eu une vague d’accord pour dire que l’une des choses les moins utiles qu’ils aient entendues – souvent encore et encore – était: «Regardez le bon côté des choses! Mettez tout simplement votre esprit sur le positif, et tout ira bien. »Le principal problème de ce conseil, m’a dit le public, était qu’il était tout simplement impossible à suivre. “Plus j’essaie de me forcer à penser positivement”, a commenté une femme, “plus j’ai l’impression de mentir à moi-même et aux gens que j’aime.”

“Je pense qu’il devrait être acceptable de se sentir mal parfois”, a-t-elle ajouté.

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La culture américaine semble obsédée par la positivité. Nous disons aux gens de «passer une bonne journée!» Lorsque nous quittons leur entreprise. Quand nous les voyons en passant, nous demandons «Comment allez-vous?» Et sommes véritablement choqués s’ils nous disent autre chose que «Grand», «Bien» ou du moins «Bien». Même si vous ne le faites pas souvenez-vous de la plupart des chansons des décennies passées, vous vous souvenez sans doute de «Good Vibrations» de «Ne vous inquiétez pas, soyez heureux» de Bobby McFerrin et de «Quel monde merveilleux» de Louis Armstrong.

C’est ce que les psychologues Todd Kashdan et Robert Biswas-Diener appellent «l’heurologie gung-ho». Dans leur livre, L’envers de votre côté obscur , ils soutiennent qu’essayer d’être aussi positif tout le temps peut facilement se retourner contre soi.

À titre d’exemple, ils soutiennent qu’être trop heureux peut nous rendre crédules. Dans une étude publiée dans le Journal of Experimental Social Psychology, les enquêteurs ont demandé aux participants de regarder des vidéos de personnes niant un prétendu vol. Certaines mentaient et certaines disaient la vérité. Les participants ont été invités à juger de la culpabilité réelle des personnes dans les vidéos. Mais voici le piège: juste avant de porter ces jugements, certains participants étaient de bonne humeur en étant invités à regarder un extrait vidéo d’une série humoristique, tandis que d’autres participants étaient de mauvaise humeur en étant invités à regarder un extrait d’un film sur la mort d’un cancer. Les résultats ont montré que lorsque les gens sont de mauvaise humeur, ils sont beaucoup plus précis pour détecter la tromperie que leurs homologues heureux. Alors que les participants de mauvaise humeur étaient capables de détecter le mensonge à un taux nettement supérieur au hasard, les gens de bonne humeur ne valaient pas mieux que le lancer d’une pièce de monnaie.

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Des sentiments négatifs, bien que désagréables, peuvent parfois être utiles.

Pour la plupart des psychologues, cette affirmation est incontestable. Il y a une bonne raison pour que les êtres humains aient développé la capacité de faire l’expérience d’émotions négatives: en quantités mesurées, ils nous protègent du mal et nous aident à réussir. Lorsque notre espèce ( homo sapiens ) a émergé pour la première fois il y a plus de 200 000 ans, des dangers se cachaient partout. Nos anciens parents étaient probablement tout aussi susceptibles de devenir des proies pour les animaux que les animaux devaient en devenir la proie. Les humains anciens qui étaient capables de ressentir la suspicion, la peur, l’anxiété et même la colère auraient été moins susceptibles de se placer dans des situations néfastes ou d’être mieux à même de s’en sortir que ceux qui ne sont pas sensibles à ces sentiments.

Les psychologues estiment que de nombreuses émotions apparemment négatives peuvent remplir des fonctions utiles. Voici quelques-uns:

Anxiété

L’anxiété est peut-être l’émotion la plus responsable de notre sécurité. «Au début du Sahara, nos ancêtres hominidés vivant dans de petites communautés de chasseurs-cueilleurs ont survécu grâce à un ensemble spécifique de circuits d’anxiété [dans le cerveau]», écrivent Kashdan et Biswas-Diener. Si nos anciens ancêtres étaient en train de cueillir des baies et rencontraient un tigre ou un autre prédateur, il leur incomberait de devenir anxieux et même effrayé. La réaction accrue de leur système nerveux autonome leur permettrait de combattre ou de fuir la situation. Si vous avez déjà évité de vous promener tard dans la nuit dans une ruelle sombre ou si vous vous êtes préparé de manière excessive à un test (ou à une tâche quelconque), parce que vous aviez peur d’échouer, vous bénéficiez de la même réponse anxieuse. Tous ceux qui ont été sur scène savent aussi que parfois, une petite quantité de «tracas» peut sensibiliser et faciliter la performance. Dans une étude, un expérimentateur a observé des joueurs de billard qualifiés alors qu’ils tentaient de faire le plus de coups possible. À un moment donné, l’observateur s’est rapproché de la table de billard et a continué à regarder avec attention. Vraisemblablement, être examiné de si près amènerait la plupart des gens à se sentir un peu nerveux. Lorsque cela s’est produit, les performances des joueurs qualifiés ont en réalité augmenté de 14%. Connue sous le nom de loi de Yerkes-Dodson, de nombreuses études montrent que plus l’éveil de l’autonomie augmente, plus la performance augmente, mais jusqu’à un certain point. Trop d’anxiété peut nous paralyser, bien sûr. Comme pour la plupart des émotions négatives, le sentiment en soi n’est pas nécessairement mauvais, mais trop peut l’être.

Culpabilité

Nous détestons nous sentir coupables – ce sentiment de sombrer dans le creux de notre estomac quand nous pensons avoir fait du tort à une autre personne. Mais notre désir d’éviter le désagrément de cette émotion est précisément ce qui la rend utile. Selon les recherches, les personnes enclines à se sentir coupables sont moins susceptibles de conduire en état d’ébriété, de consommer des substances illégales, de voler ou d’agresser des tiers. Dans une étude longitudinale sur les détenus des prisons, les chercheurs ont découvert que ceux qui exprimaient leur culpabilité pour leurs actes peu après leur incarcération étaient moins susceptibles de récidiver dans l’année suivant leur libération. Bien sûr, toute la culpabilité n’est pas utile. Nous connaissons tous des personnes qui se sentent trop coupables, même lorsqu’elles n’ont rien fait de mal. La culpabilité peut aussi tourner à la honte et à la haine de soi, sentiments qui ne sont pas utiles. Mais en quantité raisonnable, la culpabilité peut nous aider à éviter les problèmes, à redresser nos relations et, finalement, à faire ce qui est bien.

Colère

«La colère elle-même n’est ni bonne ni mauvaise», écrivent Kashdan et Biswas-Diener. «C’est ce que nous faisons avec cela qui compte.» L’émotion de la colère peut nous amener à devenir violents et à blesser d’autres personnes, mais elle peut aussi nous motiver à défendre de façon convaincante notre position de manière pacifique et assertive. Dans une étude, par exemple, des expérimentateurs ont demandé aux participants de jouer le rôle d’un vendeur négociant avec un acheteur. Leur tâche consistait à vendre un lot de téléphones mobiles à «l’acheteur» (qu’ils croyaient être un autre participant comme eux) au plus haut taux possible. Plus le contrat conclu sera bon, plus la récompense qu’ils recevront dans le monde réel sera grande à la fin de l’expérience. Certains participants à l’expérience ont été amenés à croire que l’acheteur était en colère contre eux, alors que d’autres ont été amenés à croire que l’acheteur se sentait heureux. Les résultats ont été stupéfiants: à la fin des négociations, les participants qui pensaient avoir affaire à un acheteur mécontent ont offert leurs téléphones portables à plus de 30% de réduction par rapport aux participants qui pensaient avoir affaire à un acheteur heureux. Bien sûr, il y a une grande différence entre ressentir l’ émotion de la colère (et ses cousins ​​moins intenses, la contrariété et la frustration) et agir de manière agressive. Un comportement violent n’est jamais excusable. Mais, comme le montrent cette étude et d’autres, le juste degré de colère dont on a agi de manière pacifique, mais l’affirmation de soi peut être un outil utile. Ainsi, la prochaine fois que vous appelez votre câblodistributeur, votre fournisseur d’accès à Internet ou votre fournisseur de services téléphoniques pour contester une facture volumineuse, n’oubliez pas qu’un peu de colère judicieusement placée peut aider à obtenir un résultat équitable.

Personne ne prétend que le secret d’une vie épanouissante est de se sentir en colère, anxieux ou coupable tout le temps. En fait, Kashdan et Biswas-Diener proposent une «règle des 20%». Selon eux, une vie en bonne santé inclut des sentiments généralement agréables environ 80% du temps et des sentiments désagréables environ 20% du temps. Clairement, la plupart d’entre nous préférerions se sentir heureux, satisfaits et satisfaits 100% du temps. Mais les émotions négatives, en quantité modérée, sont inévitables. Essayer de les repousser ignore ce qu’ils peuvent avoir à nous apprendre. «Nous savons que la douleur est nulle», écrivent Kashdan et Biswas-Diener. “Nous discutons simplement qu’accumuler des émotions qui font du bien maintenant et éviter des émotions qui sont désagréables en ce moment n’est pas la meilleure stratégie pour bien vivre.”

En fin de compte, pour mener une bonne vie, nous devons apprendre à gérer toutes nos émotions, pas seulement les émotions heureuses. Et il est bon de savoir que même se sentir mal peut parfois jouer en notre faveur.