Lors d’un symposium sur les nouvelles mamans et le stress à l’Université Bar Ilan en Israël cette semaine, j’ai rencontré une chercheuse fascinante, la Dre Susan Ayers de l’Open University de Londres, au Royaume-Uni. La grossesse, dit-elle, a été décrite comme une tempête de stress parfaite, avec une cascade de problèmes de santé physique, des difficultés économiques et même un risque accru de violence conjugale. Ajoutez à cela les beaux-parents et le coût croissant de la nourriture lorsque vous mangez pour deux, et il n’est pas étonnant que les femmes courent le risque de développer un trouble de stress post-traumatique (TSPT). Selon un nombre croissant d’études internationales, les femmes pauvres ou marginalisées sur le plan racial et social sont encore plus exposées à ce trouble.
Ayers et ses collègues du monde entier estiment que 3 à 4% des femmes subissent un traumatisme pendant leur grossesse. Ce nombre augmente de façon spectaculaire à 39% pour les femmes qui vivent avec un conjoint violent. C’est une mauvaise nouvelle pour le fœtus car le stress que subissent les mères programme l’enfant alors qu’il est dans l’utérus d’adapter son expression génétique pour faire face à ce qu’il s’attend à voir devenir un environnement dangereux après la naissance. Cela signifie que l’hypervigilance (anxiété) ou l’hypovigilance (comportements d’évitement) deviennent beaucoup plus répandues chez les bébés nés après une grossesse stressante.
Ce lien entre le stress chez les mères et le comportement des enfants a été mis en évidence dans une étude sur les femmes enceintes lors d’une tempête de verglas importante à Montréal, au Canada, en 1998. La tempête de verglas a causé d’énormes pannes de courant. se sentir anxieux et inquiet. Le froid, le fait de devoir quitter la maison pour vivre dans des abris, la séparation familiale et la pénurie de tout ce qui est nécessaire pour préserver la santé physique et la sécurité psychologique ont empêché les mères de ressentir les facteurs La leçon à retenir est claire: comment les mamans ont évalué l’impact de la tempête de verglas sur leur vie (était-ce une nuisance ou un problème extrêmement difficile?) Ont modifié la méthylation épigénétique de leurs enfants dans des centaines de sites distincts. Cela signifiait que certains gènes étaient désactivés ou restaient allumés alors qu’ils n’auraient pas dû être, ce qui pourrait entraîner des modifications à long terme de la façon dont les enfants réagissent au stress.
Même si une femme passe sa grossesse relativement peu stressée, jusqu’à 20% des femmes connaîtront un accouchement traumatique (défini comme une complication atypique ou une douleur). Une femme sur cinq, soit 4% de toutes les femmes, peut s’attendre à subir un TSPT à la suite de ces accouchements traumatisants. Cela signifie que, après la naissance, une femme sur douze subira les séquelles d’un traumatisme dans sa vie, ce qui limitera sa capacité de devenir parent et de prendre soin d’elle-même. L’irritabilité, l’anxiété, les tensions relationnelles et le fait de ne pas penser à la naissance ne sont que quelques-uns des symptômes les plus simples. Mais les problèmes peuvent aussi devenir une réticence à créer des liens avec l’enfant (l’enfant est perçu comme ayant provoqué le traumatisme de la mère), un dysfonctionnement sexuel (pourquoi une nouvelle maman risque-t-elle une nouvelle grossesse?) associé au traumatisme) et un vœu de ne jamais avoir d’autres enfants (une condition appelée tokophobie). Ayers raconte l’histoire d’une mère qui a décrit son expérience de la naissance de son enfant comme un accident de voiture, et l’idée d’une autre grossesse comme se retrouver dans la même voiture, conduire le même itinéraire .
Malheureusement, nous avons largement négligé les expériences traumatiques des femmes pendant la grossesse, ce qui est dommage car le traitement est relativement simple, surtout lorsque les problèmes sont traités rapidement. Cette surveillance délibérée est encore pire lorsque nous la comparons à l’attention que les anciens combattants reçoivent pour leur TSPT. Au Royaume-Uni, Ayers estime que le nombre de femmes souffrant de stress post-traumatique liées à la grossesse et à l’accouchement est deux fois plus élevé que celui des soldats blessés psychologiquement par la guerre. Aucune des crises ne doit être ignorée, mais les statistiques permettent de mettre en perspective l’ampleur du problème et la nécessité d’agir.
Une grossesse résiliente
Une grande partie de ce traumatisme peut être évité si nous modifions les soins prénatals et postnatals dans nos hôpitaux et nos cliniques et donnons aux femmes les informations dont elles ont besoin pour anticiper le stress qu’elles pourraient subir. La résilience est à la fois la capacité des femmes à se préparer à l’expérience d’une naissance traumatisante et la refonte de nos systèmes médicaux afin de minimiser les risques de stress.
Tout d’abord, soyons clairs: de nombreuses femmes ne montrent aucun signe de SSPT malgré un accouchement traumatique. Dans une étude turque, près des deux tiers des femmes ayant eu une naissance traumatique ont évité des résultats négatifs. Mieux encore, une étude menée auprès de femmes britanniques a montré qu’un accouchement traumatisant entraînait une expérience globale de croissance positive (appelée croissance post-traumatique) après une expérience difficile de la naissance. Cette croissance ne se produira peut-être pas immédiatement, mais lorsqu’une femme tire un sens de son expérience et est appréciée pour les efforts qu’elle a déployés lors de la livraison, il y a de fortes chances qu’elle réfléchisse à l’expérience. Bien sûr, rien de tout cela n’excuse la nécessité de minimiser les événements potentiellement traumatisants en premier lieu.
Alors, comment pouvons-nous améliorer les chances des femmes de ne pas souffrir du SSPT avant et après la naissance de leurs enfants? Voici quelques suggestions que j’ai entendues au symposium.
Minimiser l’exposition à la violence. Une femme dans une relation de violence psychologique ou physique est beaucoup plus exposée aux problèmes psychologiques après la naissance de son enfant. Si elle est victime de violence (et que la violence entre partenaires intimes, lorsqu’elle survient, augmente généralement pendant la grossesse), elle doit alors parler avec son fournisseur de soins de santé. En effet, elle a besoin de l’aide professionnelle et juridique nécessaire pour mettre un terme à la violence.
Construire un réseau de soutiens sociaux. Tout comme les femmes pensent à la chambre de leur enfant (si le bébé a sa propre chambre), il est tout aussi important que les femmes établissent un ensemble de relations qui leur seront utiles si la grossesse et la naissance se compliquent. Les femmes ont tendance à signaler des «points chauds» très spécifiques en ce qui concerne les expériences traumatisantes. Un tiers d’entre eux peuvent être attribués à leur expérience des prestataires de soins de santé et de soins de santé, un autre tiers aux défis de leur enfant (surtout si l’enfant est né prématuré) et un autre tiers aux problèmes de relations interpersonnelles de la mère. Ce troisième ensemble de problèmes peut être résolu avant que des problèmes ne surviennent. Les mères qui ont des attentes claires vis-à-vis des autres et demandent de l’aide quand cela est nécessaire semblent mieux faire face à un accouchement traumatisant. Les femmes plus jeunes ont tendance à préférer le soutien de leurs partenaires. Les mères plus âgées sont heureuses du soutien de quiconque, même leurs propres mères qui, selon elles, peuvent être ennuyeuses si elles minimisent la gravité des événements traumatisants.
Améliorer les soins de santé. Ayers aime montrer deux photographies. L’une des unités néonatales pour les bébés prématurés dans un hôpital typique avec beaucoup de machines à ronfler intimidantes et des infirmières à pied qui marchent efficacement entre les nouveau-nés endormis dans leurs bulles de plastique. L’expérience de ces unités, selon les entretiens avec les mères, est stressante. Il s’avère également stressant pour les bébés et inhibe leur développement neurologique s’ils ne sont pas suffisamment pris en charge. La deuxième photo d’Ayers est celle d’une unité redessinée, chaque enfant étant dans une pièce calme, l’incubateur placé à côté d’une fenêtre et une chaise berçante confortable où les parents peuvent donner à leur bébé prématuré un contact peau à peau dans un environnement apaisant. Les retombées à long terme d’une telle refonte sont probablement des années de soins de santé tertiaires et de services sociaux moins nombreux pour réparer les cerveaux endommagés et les systèmes nerveux sur-stimulés d’enfants nés trop tôt ou déjà à risque.
Prévenir les problèmes avant qu’ils ne surviennent. Une grande partie des traumatismes peuvent être évités si les professionnels de la santé évaluent la vulnérabilité des femmes (et leurs forces). En partenariat avec le changement institutionnel, savoir si les femmes sont exposées à l’anxiété, à la dépression ou à la violence dans les relations peut mener à des interventions précoces connues pour être efficaces. Postnatales aussi, les femmes ont besoin de leurs professionnels de la santé pour dépister le SSPT et, si elles apparaissent, pour donner accès à des conseils psychologiques aussi rapidement que possible. Ces interventions permettront non seulement de réduire les symptômes, mais elles pourront également aider les femmes à tirer des enseignements de l’expérience et à améliorer leur résistance au stress futur.
S’il y avait un argument en faveur de la rentabilité de l’intervention précoce et de la promotion de la résilience, c’est le traitement rapide des traumatismes chez les nouvelles mères.
Tout cela fait écho à ce que j’ai déjà écrit sur la résilience. C’est beaucoup plus que des forces individuelles ou notre capacité à nous relever après une mauvaise expérience. Notre résilience individuelle dépend de la qualité des systèmes qui nous entourent et de leur capacité à nous donner ce dont nous avons besoin. Que ce soit un conjoint de soutien, un soutien économique, une nourriture de qualité ou de bons soins de santé, le résultat pour les femmes enceintes est le même. Un environnement de grossesse, de naissance et de post-natalité résilient qui assure à la mère et à l’enfant (et au père aussi) les ressources dont ils ont besoin pour survivre au stress de cette transition de vie monumentale.
Les références
Ayers, S. & Pickering, AD (2001). Les femmes subissent-elles un trouble de stress post-traumatique à la suite d’un accouchement? Une étude prospective de l’incidence. Naissance, 28 (2), 111-118.
Dikmen-Yildiz, P., Ayers, S. et Phillips, L. (2017). Trajectoires longitudinales du syndrome de stress post-traumatique (SSPT) après la naissance et facteurs de risque associés. Journal of Affective Disorders, 229, pages 377-385
Lee, S., Ayers, S. et Holden, D. (2016). Perception du risque et choix du mode de naissance chez les femmes présentant une grossesse à haut risque: une étude qualitative. Sage-femme, 38, 49-54.
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