Ce n'est pas tous les jours qu'un reportage sur les rythmes circadiens arrive en tête de la liste des «plus lus» dans un grand journal. Mais c'est exactement ce qui s'est passé avec cette histoire sur la façon dont le vieillissement de nos yeux peut affecter nos horloges circadiennes et, à son tour, notre santé globale. Cet article du New York Times présente des recherches qui travaillent à relier le vieillissement de l'œil avec la perturbation du fonctionnement des horloges circadiennes du corps, et le développement de plusieurs des problèmes de santé chroniques et graves qui sont associés à l'âge.
Les rythmes circadiens – notre propre «horloge» biologique interne – gouvernent notre cycle veille-sommeil et plusieurs autres rythmes quotidiens du corps. C'est un système compliqué et finement réglé de réactions hormonales et biochimiques qui nous aide à vivre au rythme de la journée de 24 heures, à se réveiller le matin et à rester alerte pendant la journée, puis à dormir et rajeunir la nuit. Un élément clé de notre système circadien est la libération minutée de la mélatonine, l'hormone du sommeil. Lorsque nos horloges circadiennes fonctionnent correctement, les niveaux de mélatonine augmentent pendant la nuit, favorisant le sommeil. Les niveaux de mélatonine sont supprimés pendant les heures de jour, pendant que d'autres hormones telles que le cortisol augmentent, aidant à fournir la vigilance et l'énergie dont nous avons besoin pour naviguer notre journée de veille.
Les horloges circadiennes de notre corps, et la montée et la chute de la mélatonine, sont entraînées par l'exposition à la lumière. Et nos yeux jouent un rôle essentiel dans la capture de cette lumière et la transmission de l'information à la partie du cerveau qui régit nos horloges circadiennes.
Les scientifiques de ces dernières années ont découvert un groupe de cellules dans la rétine de l'œil qui sont déclenchées par la lumière pour communiquer avec la zone du cerveau qui contrôle l'horloge circadienne. Les chercheurs ont déterminé que ces cellules rétiniennes sensibles à la lumière communiquent directement avec le noyau suprachiasmatique du cerveau. Ce petit groupe de cellules, situé dans l'hypothalamus, est responsable de contrôler les rythmes circadiens du corps.
Nos horloges circadiennes sont incroyablement précises et peuvent être très sensibles aux perturbations:
Exposition à la lumière la nuit. Cela se produit le plus souvent ces derniers temps grâce à nos appareils électroniques toujours présents, qui semblent être partout, y compris la chambre à coucher. S'endormir avec la télévision allumée, laissant un téléphone portable, un ordinateur portable ou une tablette sur votre table de chevet – la lumière émise par ces appareils peut détraquer vos rythmes circadiens et perturber votre sommeil.
Âge. Les preuves ont montré que l'horloge circadienne du corps fonctionne moins efficacement à mesure que nous vieillissons.
Travail par équipes Les personnes qui travaillent la nuit, ou une combinaison irrégulière de quarts de jour et de nuit, vivent souvent en désaccord avec leurs horloges biologiques. Les pompiers, la police, les professionnels de la santé, les pilotes et les autres travailleurs par quarts, ainsi que les personnes qui voyagent fréquemment à travers les fuseaux horaires, souffrent d'insomnie et d'autres problèmes de santé en raison de perturbations de leurs horloges circadiennes.
Voici où le le vieillissement de l'œil entre en jeu. Lorsque nos yeux vieillissent, ils deviennent moins efficaces pour absorber la lumière. Les élèves deviennent plus étroits. La lentille de l'œil prend une couleur jaune. Dans l'ensemble, nos yeux deviennent moins aptes à absorber la lumière, en particulier la lumière bleue, la partie du spectre de la lumière qui a un effet particulièrement puissant sur les cellules rétiniennes qui travaillent avec le cerveau pour contrôler le rythme circadien. Cette étude a montré à quel point l'absorption de la lumière bleue diminue de façon spectaculaire avec l'âge:
• Les yeux d'un enfant de 10 ans ont 10 fois la capacité d'absorber la lumière bleue comme les yeux d'un homme de 95 ans
• À 45 ans, les yeux d'une personne ne peuvent absorber que 50% de la lumière bleue nécessaire au bon fonctionnement des rythmes circadiens
Les recherches sur les effets de l'exposition à la lumière bleue sur les rythmes circadiens du corps révèlent les conséquences négatives de la diminution de l'absorption de la lumière bleue qui accompagne l'âge:
• Dans cette étude, les femmes ont été exposées à la lumière bleue pendant une période continue de 30 minutes. Les femmes plus jeunes dans l'étude ont répondu à l'exposition à la lumière bleue avec une baisse des niveaux de mélatonine. Les femmes plus âgées, exposées à la même quantité de lumière bleue, n'ont pas subi de suppression des niveaux de mélatonine.
• Cette recherche a révélé que les hommes plus âgés étaient significativement moins touchés par l'exposition à la lumière bleue que les hommes plus jeunes, lorsque les chercheurs ont mesuré leur vigilance et leur humeur. Les hommes plus jeunes ont connu un regain de vigilance et d'humeur après avoir été exposés à la lumière bleue que les hommes plus âgés n'ont tout simplement pas vécus.
Qu'est-ce que toute cette science fascinante signifie en termes pratiques? L'exposition à la lumière, en particulier la lumière du soleil, est importante. Et cela compte de plus en plus à mesure que nous vieillissons. Comme notre capacité à utiliser la lumière diminue effectivement, nous devons augmenter la quantité de notre exposition afin d'aider à renforcer et stimuler nos rythmes circadiens. Garder nos yeux en bonne santé et traiter rapidement les problèmes oculaires tels que les cataractes est essentiel. Il semble que la santé de nos yeux puisse avoir un effet profond sur la qualité de notre sommeil et sur notre santé en général.
Fais de beaux rêves,
Michael J. Breus, PhD
Le docteur du sommeil
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