Le miracle de la naissance est l'une des plus grandes joies de la vie, mais paradoxalement, de nombreuses femmes souffrent de dépression grave après avoir accouché de leur nouveau-né. Étonnamment, une femme sur sept sera atteinte de dépression post-partum, ce qui en fait la complication médicale la plus fréquente à la naissance. Le «baby blues» peut évoluer vers un état grave, avec des conséquences aussi tragiques que l'abandon d'un enfant, l'infanticide ou le suicide.
La cause de la dépression post-partum est inconnue. Les théories vont des réactions aux fluctuations hormonales après la naissance aux pressions psychologiques stressantes de l'adaptation à une nouvelle vie. La responsabilité supplémentaire de s'occuper d'un nouvel enfant va forcer des changements dans le style de vie, l'impact sur la carrière, la rénovation des relations familiales et affecter les finances. Ce sont des pressions compréhensibles qui pourraient déclencher la dépression, mais il semble y avoir peu de doute qu'il existe également un fondement biologique à cette maladie. Ce que ce mécanisme biologique pourrait être est resté insaisissable. Une nouvelle étude portant sur des échantillons de sang prélevés chez des femmes chez qui on a diagnostiqué une dépression postpartum fournit un aperçu très attendu de la cause biologique de cette maladie déroutante, et une surprise surprenante – les résultats n'ont rien à voir avec les neurones.
Comme avec la plupart des maladies psychiatriques, il n'y a pas d'équivalent d'un test sanguin pour diagnostiquer la dépression post-partum ou aider à le traiter. Les médecins ne peuvent pas effectuer un test de laboratoire pour identifier quelle nouvelle mère risque de souffrir de dépression post-partum, et lorsqu'une femme est atteinte de dépression, les médecins doivent se contenter de gérer les symptômes de sa maladie plutôt que d'en attaquer la cause profonde.
Dans une étude publiée dans la revue Molecular Psychiatry , des scientifiques de l'Université Hadassah-Hebrew de Jérusalem ont examiné les globules blancs de nouvelles mères afin de déterminer quels gènes étaient activés ou inactivés. Ils ont découvert que différents gènes étaient activés dans les globules blancs de mères souffrant de dépression post-partum, par rapport aux cellules sanguines de nouvelles mères en bonne santé. Chez les mères souffrant de dépression, une grande catégorie de gènes contrôlant la génération de nouvelles cellules a été supprimée ainsi que des gènes qui stimulent la réponse immunitaire qui protège notre corps contre l'infection. De plus, ils ont trouvé que cette analyse génétique pouvait prédire la gravité de sa maladie et son pronostic. Les résultats poussent la recherche des origines des maladies psychiatriques au-delà des neurones, pour inclure les cellules cérébrales non neuronales, appelées glie, et les cellules du système immunitaire.
Les résultats soulèvent un certain nombre de questions déroutantes. Les changements dans les gènes dans les globules blancs sont-ils la cause ou le résultat de la maladie? Deuxièmement, les globules blancs ne pénètrent pas dans le tissu cérébral (à moins qu'il ne soit endommagé), alors comment le système immunitaire pourrait-il perturber les réseaux neuronaux contrôlant l'humeur et la motivation?
Fait intéressant, le profil distinctif des gènes activés et inactivés chez les mères présentant une dépression post-partum correspond étroitement au profil génétique des personnes souffrant de stress post-traumatique, ce qui indique une suppression de la division cellulaire et une réponse immunitaire dans les deux maladies mentales. L'imagerie cérébrale humaine et l'analyse microscopique des tissus cérébraux prélevés à l'autopsie ont confirmé que la prolifération et la survie de certaines cellules cérébrales sont en effet altérées chez les personnes souffrant de dépression, et des résultats similaires ont été trouvés dans des études animales. Cette nouvelle recherche sur la base biologique des maladies psychiatriques montre que le stress et la dépression réduisent la quantité de tissu cérébral dans les zones critiques nécessaires à la réflexion et à l'humeur. L'une des surprises les plus récentes de cette ligne de recherche est la découverte que les antidépresseurs utilisés pour traiter la dépression stimulent la naissance de nouvelles cellules cérébrales.
La perte de neurones est maintenant considérée comme une caractéristique sous-jacente de la dépression. La plupart des cellules du cerveau ne sont pas des neurones, mais plutôt des cellules appelées glie, qui ont été largement négligées parce qu'elles ne génèrent pas d'impulsions électriques. Cependant, des recherches récentes montrent que les nouveaux neurones ne naissent pas d'autres neurones, mais plutôt de cellules gliales immatures. Une fois que les neurones arrivent à maturité, ils ne peuvent plus se diviser pour générer de nouveaux neurones. Ainsi, les cellules gliales sont impliquées dans la cause de la dépression et dans des traitements efficaces.
Les changements dans les globules blancs suggèrent que les effets systémiques sur l'ensemble du corps contribuent à la dépression, mais à l'intérieur des tissus du cerveau, les globules blancs sont absents parce qu'ils ne peuvent pas échapper au sang. Au lieu de cela, un autre type de cellule gliale, appelée microglie, défend le tissu cérébral de l'infection tout comme nos globules blancs dans notre corps. La microglie attaque les organismes envahisseurs de la même manière que les globules blancs.
L'un des principaux signaux chimiques mobilisant une réponse cellulaire à l'infection est appelé cytokines. Les gènes de plusieurs cytokines ont été supprimés chez les femmes présentant une dépression post-partum. Les cytokines sont libérées dans le sang par les globules blancs, mais les microglies libèrent des cytokines dans les tissus cérébraux. Les cytokines ont de puissants effets sur l'excitabilité des neurones et régulent la division cellulaire et le développement cellulaire. Des recherches récentes, par exemple, ont montré que les cytokines libérées par la microglie contribuent à la douleur chronique et à la dépendance aux médicaments opiacés. (Voir http://www.scientificamerican.com/article.cfm?id=new-culprits-in-chronic-pain.)
La dépression post-partum peut être déclenchée en partie par le stress émotionnel et les responsabilités affrontées par une nouvelle mère, mais ces nouvelles études montrent qu'il existe effectivement une base biologique réelle pour la maladie. Alors que les scientifiques élargissent leur recherche au-delà des neurones, on découvre que les cellules non neuronales jouent un rôle critique dans le fonctionnement normal du cerveau, la maladie et même les maladies psychiatriques qui ont longtemps été difficiles à expliquer.
Segman, RH et al., (2010) Signature de l'expression génique des cellules mononucléées du sang de la dépression post-partum. Psychiatrie moléculaire 15, 93-100.
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Pour plus sur Glia, voir: http://theotherbrainbook.com
