Chercher de la nourriture à travers nos souvenirs

Votre autre significatif vous envoie à l'épicerie. Vous répétez la liste dans votre tête à quelques reprises, et puis, vous vous souviendrez, vous partez pour le marché.

Vous entrez dans le magasin et les trois premiers éléments viennent à l'esprit: le lait, le beurre et le yogourt. Alors c'est parti pour la section des produits laitiers. Avec ceux-ci dans votre panier, vous vous souvenez de la prochaine série d'articles – spaghetti, sauce et boeuf haché – dont vous aurez besoin pour le dîner. Ensuite, vous vous souvenez que vous devez également obtenir de la laitue, de la tomate et un concombre pour la salade.

Il y avait dix articles sur la liste, mais vous n'en avez que neuf dans votre panier. Vous pensez aussi fort que vous le pouvez, mais vous ne pouvez pas vous souvenir de ce dernier élément. Forlorn, vous passez la caisse et rentrerez à la maison, sachant que vous serez dans la niche pour ne pas avoir écrit une liste de courses.

Maintenant vous ne souhaitez pas que vous ayez fait une liste de courses?

Source: Joerite / Wikimedia Commons

Une abeille travaille un champ de trèfle. Elle échantillonne plusieurs fleurs dans une grappe avant de passer à la suivante. Elle vérifie plusieurs de ces fleurs, puis bourdonne vers un autre groupe.

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L'abeille n'épuise pas toutes les fleurs d'une grappe avant de passer à autre chose, et elle ne saute pas non plus aléatoirement d'un groupe à l'autre. Au lieu de cela, elle suit une stratégie d'alimentation adaptative qui a été perfectionnée au cours de centaines de millions d'années d'évolution et est largement pratiquée dans le règne animal.

Les oiseaux suivent également cette stratégie de recherche de nourriture optimale. Ils ne cueillent pas toutes les baies d'un buisson avant de passer à la suivante. Au contraire, ils choisissent les baies faciles, puis ils essaient un autre buisson à proximité. Cette stratégie est considérée comme optimale car elle produit le rendement le plus élevé dans un laps de temps donné, comparé soit à l'analyse d'une ressource particulière, soit à l'échantillonnage aléatoire de plusieurs ressources.

Evolution a élaboré une stratégie de recherche de nourriture optionnelle partagée par les abeilles et les humains.

Source: Russie / Wikimedia Commons

La recherche d'articles d'épicerie dans la mémoire ressemble beaucoup à chercher de la nourriture dans la nature. Dans la nature, les ressources alimentaires ont tendance à être regroupées, les groupes étant espacés les uns des autres. Dans notre mémoire sémantique basée sur le langage, les idées sont également regroupées.

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Lorsque les gens sont invités à rappeler des éléments d'une liste, ils ont tendance à nommer ces mots dans des groupes significatifs, même s'ils n'ont pas été présentés de cette façon. Vous avez mémorisé votre liste de courses dans un ordre aléatoire. Mais quand vous êtes arrivé au magasin, le premier article que vous avez rappelé était du lait. Cela a déclenché la grappe laitière, avec du beurre et du yogourt rapidement à l'esprit. De là, vous avez brouté les pâtes et les grappes de salade de mémoire sémantique, arrachant les articles dont vous aviez besoin pour le dîner. Mais ce dixième élément vous a échappé, peut-être parce qu'il ne se groupait avec aucun des autres éléments.

L'analogie entre la recherche de nourriture et la recherche de la mémoire sémantique n'est pas seulement philosophique. En effet, les mêmes systèmes cérébraux et les mêmes processus chimiques sont impliqués dans les deux. Ceci suggère qu'un mécanisme cognitif général sous-tend à la fois les recherches sur la mémoire interne et les fourrages externes pour les ressources. De plus, nous partageons ce mécanisme cognitif général avec de nombreuses espèces animales.

Un trait qui servait à l'origine un but peut plus tard servir à un but entièrement différent. Les poumons des vertébrés terrestres ont évolué à partir des vessies à gaz que le poisson utilise pour sa flottabilité. Cela est également vrai pour les processus cognitifs. Par exemple, le système cérébral de traitement de la douleur physique traite également la douleur de l'exclusion sociale. (Malgré le vieux dicton, les noms font autant de mal que les bâtons et les pierres!)

L'évolution est conservatrice, ce qui signifie qu'elle ne peut créer de nouvelles structures ou fonctions à partir de rien simplement parce qu'elles sont utiles. Au contraire, il jury-rigs de nouveaux traits de ce qui est déjà là. Les vertébrés imaginaires tels que les griffons et les anges, avec des ailes sur le dos, ne sont pas simplement inexistants, ils sont impossibles. Certes, les vertébrés peuvent voler – les chauves-souris et les oiseaux le gèrent. Mais ils l'ont fait en remodelant leurs membres antérieurs en ailes, pas en faisant pousser une paire sur leur dos.

Elle n'est pas seulement une créature imaginaire, elle est impossible sur le plan de l'évolution.

Source: M62 / Wikimedia Commons

Malgré l'apparente singularité de l'esprit humain, il serait surprenant de trouver chez l'homme une sorte de processus cognitif qui ne pourrait tout simplement pas remonter à nos ancêtres évolutionnaires. La notion selon laquelle le langage humain – ou l'une de ses fonctions – s'est manifesté soudainement et assez récemment dans notre passé est tout aussi improbable que les ailes des anges.

Remarques

¹ Pour une perspective différente, voir Abbott, Austerweil et Griffiths (2015).

Les références

Abbott, JT, Austerweil, JL et Griffiths, TL (2015). Les randonnées aléatoires sur les réseaux sémantiques peuvent ressembler à une alimentation optimale. Examen psychologique. Advance publication en ligne. http://dx.doi.org/10.1037/a0038693.

Hills, TT, Jones, MN et Todd, PM (2012). Forage optimal dans la mémoire sémantique. Psychological Review, 119, 431-440.

Dougherty, MR, Harbison, JI, et Davelaar, EJ (2014). Arrêt facultatif et fin de la récupération de la mémoire. Directions actuelles dans Psychological Science, 23, 332-337.

David Ludden est l'auteur de La psychologie du langage: une approche intégrée (SAGE Publications).