Combien de visages connaissez-vous?

La capacité de mémoire faciale peut être illimitée.

Source: Tyler Olson / Shutterstock

Tout au long de notre vie, nous engageons les visages dans la mémoire. Nous pouvons rappeler des camarades de classe de l’école primaire, des voisins qui ont partagé notre trajet du matin et les acteurs de nos émissions de télévision préférées. Mais combien de ces visages sont cachés dans un référentiel mental permanent?

Des chercheurs de l’Université de York ont ​​cherché à cerner ce nombre, estimant que les gens connaissent en moyenne 5 000 visages. Et ce chiffre représente simplement le nombre de visages que nous pourrions connaître, pas le nombre que nous sommes capables de connaître.

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«Nous n’avons peut-être pas de limite en matière d’apprentissage face à face», déclare Rob Jenkins, auteur principal de l’étude, qui a été publiée dans le journal Proceedings de la Royal Society B. Les milliers de visages que nous mémorisons ne sont peut-être que le meilleur de l’iceberg pour cette capacité mentale.

Jenkins et ses collègues ont demandé à 25 participants âgés de 18 à 61 ans d’énumérer les personnes dont ils reconnaîtraient clairement le visage. Les chercheurs ont aidé en fournissant des incitations à prendre en compte des niches sociales spécifiques, telles que des collègues, des amis de la famille et le personnel de vente au détail. Les participants ont également énuméré tous les personnages célèbres qu’ils reconnaîtraient.

Ensuite, les enquêteurs ont montré aux participants un diaporama de visages célèbres et calculé un rapport basé sur le nombre de visages qu’ils avaient reconnus dans la composition et le nombre de visages célèbres qu’ils avaient initialement déclarés reconnaître. (Cela n’a pas été fait avec des visages non célèbres, car il n’était pas possible de collecter des photos d’eux.) L’application de ce rapport aux listes générées par les participants, qu’ils soient générés de visages célèbres ou non, a permis aux chercheurs d’arriver à une dernière estimation.

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L’équipe a conclu qu’en moyenne, les participants avaient en inventaire environ 5 000 visages. La capacité variait considérablement entre les participants, allant de 1 000 à 10 000. Cette variation peut être due en partie à l’environnement dans lequel une personne a été élevée – une zone rurale ou urbaine, par exemple – ainsi qu’à leur niveau de couverture médiatique, spécule Jenkins.

Alors que les humains, qui vivaient dans de petites communautés très unies et unies, se sont transformés en un monde vaste et interconnecté, la capacité d’apprentissage du visage semble être à la hauteur de la tâche. «Il semble que si vous construisez un équipement cognitif qui vous permet de différencier quelques centaines d’individus, vous construisez ainsi un appareil qui convient également à plusieurs milliers», explique Jenkins. “Peut-être que vous ne pouvez pas atteindre le premier objectif sans obtenir accidentellement la capacité supplémentaire que nous utilisons maintenant.”

La collection de visages que nous connaissons est impressionnante, car apprendre un nouveau visage nécessite d’observer et d’intérioriser le même visage avec différentes expressions, à différents âges et dans différents contextes. Un visage peut avoir un aspect différent lorsque son propriétaire se maquille, se coupe les cheveux, a cinq ans ou apparaît dans un restaurant sombre, plutôt que dans une pièce bien éclairée. «La clé pour apprendre chaque visage est d’apprendre la variabilité de la personne», explique Jenkins. «Il faut être exposé à la façon dont le visage change.» (Il est important de noter que les gens ont généralement tendance à ne pas se souvenir des visages qu’ils n’ont rencontrés que brièvement, a-t-il déclaré. .)

Wilma Bainbridge, chercheuse postdoctorale à l’Institut national de la santé mentale, étudie la perception et la mémorabilité des images. Par exemple, suggère-t-elle, le vocabulaire du visage pourrait potentiellement être utilisé comme marqueur du déclin de la perception au cours de l’évolution de la maladie d’Alzheimer.

Le cerveau possède également une forte capacité de mémoire d’objet, mais les preuves suggèrent que les visages nécessitent une forme de traitement unique, dit Bainbridge. Les humains sont attirés par la géométrie des visages dès leur plus jeune âge: des recherches démontrent que les bébés manifestent une préférence pour une image de deux points au-dessus d’un tiers (ce qui imite plus étroitement un visage) par rapport à deux points en dessous d’un tiers. Les visages sont aussi visuellement puissants; Une autre étude a révélé que les photographies avec des visages étaient plus mémorables que celles sans visages, mesurées par un jeu d’ordinateur demandant aux participants s’ils avaient déjà vu une image donnée auparavant.

L’adaptation évolutive peut aider à expliquer les compétences des humains pour la mémoire des visages en particulier. Les visages qui incarnent plus d’émotion ou de menace sont particulièrement durables, dit Bainbridge. «Il est peut-être moins important de connaître un lieu familier ou inconnu, car vous pouvez prendre le temps de l’explorer», déclare Bainbridge. “Mais il pourrait être très important de choisir vos amis et vos ennemis.”