Des politiciens tels que Donald Trump utilisent des manipulations émotionnelles pour accroître l’étendue et l’intensité de leur soutien. Une technique courante consiste à attiser la peur de groupes tels que les immigrés et les minorités ethniques. De telles craintes rendent les gens en colère contre les membres de ces groupes, ainsi que contre les partis politiques qui semblent les soutenir. La colère mène ensuite à des actions telles que le vote et le financement.
L’observation que la peur provoque la colère soulève des questions négligées sur les émotions. Est-il fréquent que les émotions provoquent d’autres émotions? Quels sont les mécanismes mentaux par lesquels une émotion peut conduire à une autre?
Le livre fascinant de Martha Nussbaum paru en 2018, The Monarchy of Fear, propose que l’émotion politique fondamentale soit la peur, qui contribue à d’autres émotions telles que la colère, le dégoût et l’envie. Les émotions sont interconnectées de manière causale, une émotion ayant tendance à en entraîner une autre. Si vous craignez quelqu’un, vous pouvez être fâché de vous avoir fait peur.
Voici quelques exemples supplémentaires, à commencer par les émotions négatives. Si vous vous sentez confus, vous pourriez vous sentir anxieux de ne pas savoir quoi faire. Si vous trouvez quelque chose ou quelqu’un de dégoûtant, vous pourriez ressentir du mépris pour cette personne. Et être avec quelqu’un que vous enviez peut vous mettre en colère parce qu’ils ont des avantages. Se sentir coupable d’avoir commis quelque chose de mal peut vous rendre anxieux d’être détecté. Être déçu de ne pas atteindre un objectif majeur peut vous rendre triste. Vous sentir honteux si vous êtes dégoûté de quelque chose que vous avez fait et la honte peut provoquer de la gêne, ce qui peut ensuite conduire à de l’anxiété. Le regret de quelque chose que vous avez fait peut vous culpabiliser.
Plus positivement, se sentir fier d’un accomplissement peut vous aider à avoir confiance en vous. Une interaction humoristique (l’émotion de la gaieté) peut aider à générer des émotions telles que soulagement, bonheur et sécurité. Tomber amoureux peut vous rassurer, mais peut aussi susciter de l’inquiétude quant à la solidité d’une relation. Les émotions qui contribuent à tomber amoureux peuvent aller de l’admiration à la luxure. Adorer une personne peut augmenter votre intérêt romantique, et le désir sexuel peut devenir plus intense. Si vous êtes soulagé d’une situation stressante, cela vous permettra de vous calmer. Apprécier la douleur de quelqu’un d’autre avec empathie peut vous amener à ressentir de la sympathie pour lui. Triompher de l’adversité peut vous rendre fier de ce que vous avez accompli, mais aussi de la joie de votre accomplissement. Lorsque vous êtes surpris par quelque chose, vous le trouverez intéressant.
La question théorique difficile à résoudre est la suivante: comment peut-il y avoir de telles relations de cause à effet entre les émotions? Répondre à cette question nécessite une théorie des mécanismes sous-jacents aux émotions. Heureusement, une théorie plausible existe: la théorie des émotions du pointeur sémantique. Dans cette théorie, les émotions sont des schémas de déclenchement neuronal appelés pointeurs sémantiques qui relient plusieurs représentations qui sont également des schémas de déclenchement neural (Thagard, 2019). Ces schémas incluent des représentations de la situation, des évaluations de la pertinence de la situation par rapport à son objectif, des réponses physiologiques à la situation et du soi qui ressent de l’émotion. Pour qu’une émotion en provoque une autre, il faut qu’il y ait un moyen pour qu’un schéma de déclenchement neuronal affecte un autre schéma de déclenchement neural. Nous pouvons voir comment cela fonctionne en décomposant les pointeurs sémantiques en motifs neuronaux qui y sont liés.
Les évaluations peuvent facilement faire partie de ce processus de causalité. Si vous réalisez que quelqu’un vous a fait peur et est donc responsable de vos sentiments négatifs, vous pouvez alors être en colère contre eux pour avoir contrecarré votre objectif personnel de vouloir être bien dans votre vie. Dans ce cas, une évaluation passe naturellement dans une autre. Les manipulations politiques s’appuient de la même manière sur des évaluations lorsque des personnes se fâchent contre des groupes qui leur font peur.
Le langage peut également contribuer aux interactions causales des émotions. Une partie du processus d’évaluation chez l’homme consiste à utiliser un langage pour caractériser des situations, et le langage approprié à la situation peut se chevaucher entre des émotions. Par exemple, certains mots négatifs, tels que «illégal», utilisés pour décrire les immigrants de manière à donner peur aux gens, peuvent également servir à inciter les gens à se fâcher contre le fait que les immigrants soient venus dans leur pays.
Les émotions ne sont pas que des jugements cognitifs, car la physiologie peut aussi avoir des impacts causaux. Physiquement, la peur et la colère sont très similaires, avec pratiquement les mêmes effets sur le système nerveux autonome en ce qui concerne les mesures cardiovasculaires, respiratoires et électrodermiques (Kreibig, 2010). Une physiologie similaire qui fait partie du développement d’une émotion peut naturellement conduire à une autre émotion lorsqu’elle est accompagnée d’une évaluation appropriée.
En résumé, les relations causales généralisées entre les émotions telles que la peur et la colère sont le résultat d’interactions neuronales basées sur des évaluations, le langage et la physiologie.
Références
Kreibig, SD (2010). Activité du système nerveux autonome dans l’émotion: une revue. Biological Psychology , 84, 394-421.
Nussbaum, MC (2018). La monarchie de la peur: un philosophe examine notre crise politique. New York: Simon et Schuster.
Thagard, P. (2019, février). Cerveau-esprit: des neurones à la conscience et à la créativité. New York: Presse d’Université d’Oxford.
