Comment les différents niveaux de cortisol influent-ils sur le fonctionnement cognitif?

Les enfants qui grandissent dans des environnements stressants ont souvent des taux élevés de cortisol, l'hormone du stress, qui peuvent nuire au développement cognitif. De nouvelles recherches montrent que certains enfants qui grandissent dans l'adversité ont en réalité de faibles taux de cortisol, ce qui est également lié à un fonctionnement cognitif compromis.

Une nouvelle étude a identifié comment les niveaux spécifiques de cortisol affectent le développement cognitif des enfants qui grandissent avec le stress associé à l'adversité de la famille, vivant dans la pauvreté et / ou l'itinérance.

L'étude de juin 2015, «Traçage des voies différentielles de risque: associations entre l'adversité de la famille, Cortisol, et le fonctionnement cognitif dans l'enfance», a été menée à l'Université de Rochester, l'Université du Minnesota, et le mont. Hope Family Center, et publié dans la revue Child Development .

Les statistiques de la pauvreté infantile sont alarmantes. On estime que quatre enfants américains sur dix vivent actuellement dans des ménages à faible revenu, selon une étude du Centre national pour les enfants pauvres de la Mailman School of Public Health de l'Université Columbia.

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Source: Pixabay / Domaine Public

L'objectif principal de la récente étude était de mieux comprendre comment les différents niveaux de cortisol influent sur l'adaptation socio-affective de l'enfant, ainsi que sur ses fonctions langagières, motrices et cognitives.

Les chercheurs ont découvert que les enfants ayant des niveaux relativement élevés ou relativement faibles de cortisol sont plus susceptibles de connaître des déficits d'apprentissage et des retards cognitifs.

Le cortisol est généralement appelé «l'hormone du stress» parce qu'il est sécrété dans la circulation sanguine en plus grandes quantités dans des situations stressantes ou dans tout environnement qui déclenche la réponse au vol ou au combat.

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Il existe deux types de stress: bon stress ( eustress ) et mauvais stress ( détresse ). Les niveaux optimaux de cortisol peuvent être liés à eustress. Dans certaines circonstances, la bonne quantité de cortisol alimente votre passion et vous donne l'élan nécessaire pour saisir la journée.

Il semble que de faibles niveaux de cortisol pourraient être un biomarqueur de la dépression, de l'apathie ou du désespoir au sujet des futurs possibles de quelqu'un. Des niveaux élevés de cortisol pourraient être directement liés à la détresse causée par les facteurs de stress environnementaux.

Trois profils de cortisol différents impactent le fonctionnement cognitif

Source: Université de Rochester

Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont mesuré les niveaux de cortisol des enfants quand ils avaient deux, trois et quatre ans. Lorsque chaque enfant avait deux ans, les chercheurs les ont observés jouer avec leur mère et ont recueilli de nombreuses informations sur la dynamique familiale, telles que la stabilité de la maison familiale et si les enfants avaient été exposés à la violence domestique.

Lorsque les enfants avaient quatre ans, les chercheurs ont mesuré leurs capacités cognitives. L'étude a révélé que les enfants avec des profils de cortisol relativement plus élevés et plus faibles avaient des niveaux réduits de fonctionnement cognitif à l'âge de quatre ans.

Dans un communiqué de presse, Jennifer H. Suor, doctorante en psychologie clinique à l'Université de Rochester et premier auteur de l'étude a expliqué les résultats en disant,

Dans l'ensemble, nous avons trouvé trois profils de cortisol chez les enfants, qui ont été catégorisés comme élevés, modérés et faibles. Nous avons constaté que les niveaux de cortisol chez les enfants sont demeurés relativement stables au cours des trois années. Et nous avons découvert que l'exposition à des formes spécifiques d'adversité familiale lorsque les enfants avaient deux ans prédisait leur profil de cortisol, qui à son tour était lié à des différences notables dans le fonctionnement cognitif des enfants à l'âge de quatre ans.

L'étude a rapporté qu'environ 30% des enfants de l'étude maintenaient des niveaux de cortisol relativement plus élevés; 40 pour cent des enfants ont maintenu des niveaux de cortisol inférieurs; et les 30 pour cent restants ont maintenu des taux de cortisol modérés. Fait intéressant, les enfants de chaque extrémité du spectre de niveaux de cortisol ont connu un certain type d'instabilité familiale.

Les enfants avec les niveaux de cortisol les plus élevés ont connu des interactions plus difficiles et plus traumatisantes avec un soignant ou un parent. D'un autre côté, les enfants ayant des niveaux de cortisol modérés ont été exposés à une adversité familiale relativement moins à l'âge de deux ans et avaient également les plus grandes capacités cognitives à l'âge de quatre ans.

Les chercheurs ne sont pas sûrs des mécanismes précis qui lient les niveaux de cortisol et le fonctionnement cognitif. Ils émettent l'hypothèse que trop de cortisol peut avoir des effets toxiques sur les parties du cerveau qui sont importantes pour le fonctionnement cognitif. Trop peu de cortisol pourrait entraver la capacité du corps à recruter les ressources biologiques nécessaires pour un développement cognitif optimal.

Conclusion: des environnements domestiques sûrs et stables peuvent optimiser les niveaux de cortisol

Il semble y avoir une gamme de niveaux de cortisol en réponse au stress de l'enfance pour tout enfant qui vit dans la pauvreté, un environnement familial instable ou l'itinérance. Les résultats de cette nouvelle étude indiquent l'importance du dépistage du cortisol et de l'accès aux interventions précoces pour les enfants vulnérables.

L'étude met également en lumière l'importance de travailler en étroite collaboration avec un soignant ou un parent qui pourrait avoir de la difficulté à se mettre au courant des besoins d'un enfant. Dans un communiqué de presse, Melissa L. Sturge-Apple, professeur adjoint de psychologie à l'Université de Rochester, qui faisait partie de l'équipe de recherche a résumé les résultats,

Les enfants à faible revenu sont plus à risque de développer des retards cognitifs, mais les facteurs environnementaux et biologiques spécifiques qui influencent ces résultats sont moins bien compris.

Notre étude montre que l'activité du cortisol chez les enfants et l'expérience d'adversités familiales spécifiques peuvent être des processus clés qui prédisent le développement cognitif chez les enfants issus de milieux défavorisés. Les résultats peuvent éclairer les interventions préventives, en particulier celles qui peuvent réduire le stress familial et renforcer les relations parent-enfant, car elles peuvent favoriser des niveaux de cortisol sains chez les enfants et, à leur tour, peuvent entraîner des résultats cognitifs positifs.

Les chercheurs espèrent que de futures études étudieront des facteurs spécifiques associés à la résilience chez les enfants et des moyens d'optimiser les niveaux de cortisol et de fonctionnement cognitif.

Si vous souhaitez en savoir plus sur ce sujet, consultez mes articles de blog Psychology Today :

• "Pourquoi les enfants riches ont-ils des scores de test standardisés plus élevés?"
• "Le désavantage social crée l'usure et la déchirure génétiques"
• "Le toucher affectueux est la clé pour le développement du cerveau Heatlhy"
• "Les facteurs socio-économiques ont une incidence sur la structure cérébrale de l'enfant"
• "Le stress chronique peut endommager la structure du cerveau et la connectivité"
• "Cortisol: Pourquoi" l'hormone de stress "est l'ennemi public n ° 1"
• "L'optimisme stabilise les niveaux de cortisol et diminue le stress"
• "Comment les gènes influencent-ils la sensibilité ou la résilience d'un enfant?"

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