J'ai évalué environ un millier de personnes pour déterminer si elles avaient les compétences nécessaires pour élever leurs enfants, et j'ai consulté sur les évaluations d'innombrables autres. J'ai remarqué que beaucoup de gens considèrent la compétence parentale comme une dimension unitaire, comme la taille, ou comme cette stupide échelle d'évaluation globale du fonctionnement (GAF) dans le DSM-IV qui évaluait le patient sur une échelle de 1 à 100 sur la façon dont ils étaient faire globalement. (Il s'agissait en fait d'une échelle qui évaluait les patients à quel point ils ressemblaient aux performances psychiatres de la santé mentale entre eux.) Au lieu de cela, même si un test de QI peut prédire le potentiel de compétence dans divers domaines, la compétence réelle dépend du domaine et pas seulement sur la personne. Ainsi, la compétence pour élever un enfant et la compétence pour écrire un testament sont des ensembles de compétences distincts (avec certains chevauchements).
C'est une tautologie de le dire, mais il est utile de garder à l'esprit que plus l'expertise requise d'une personne est grande, moins la compétence sera généralisée. (C'est une tautologie parce que l'expertise n'est rien de plus que la rareté d'une compétence.) Un grand nombre de comptables peuvent préparer une déclaration de revenus type; un petit nombre de comptables peut aider une société vietnamienne à répondre aux exigences de déclaration pour les titres américains. Si un pays étranger avait sa propre réglementation arcanique sur la participation américaine, un comptable pourrait devoir devenir expert pour les entreprises de ce pays et se trouver inexpert pour aider les entreprises d'autres pays.
Un enfant typique peut être élevé avec des compétences parentales typiques. Dans cet article, par «élevé», je ne parle pas des résultats raffinés de l'auto-réflexion torturée que nous voyons actuellement dans la classe moyenne américaine; Je veux dire le genre de compétences qui suggèrent que la supervision ou l'intervention de l'État n'est pas justifiée. Ces compétences ne représentent guère plus que la sécurité physique, la nutrition, la stabilité et l'affection.
La condition médicale d'un enfant nécessite souvent des compétences parentales améliorées. Ceci est évident lorsque le parent doit apprendre à manipuler des dispositifs médicaux ou à effectuer des tâches infirmières; c'est moins évident quand le parent doit faire preuve d'une patience qui ne serait pas nécessaire pour un enfant en bonne santé. Si l'enfant malade a un frère ou une sœur en bonne santé, une foule de compétences spéciales sont nécessaires pour que les deux enfants sentent qu'ils fonctionnent sous un régime d'équité et de préoccupation.
Un parent peut être compétent pour élever un enfant et pas un autre. Une mère narcissique pourrait fonctionner extrêmement bien avec un flux de signaux d'appréciation de l'enfant. La plupart des enfants fournissent un tel flux, du moins assez longtemps pour que, lorsqu'ils cessent d'être si reconnaissants et que la mère cesse de fonctionner si bien, l'enfant a plusieurs bonnes années et se sent essentiellement valorisée et robuste. Mais certains bébés ne fournissent pas un flux d'appréciation, et pas seulement à cause de l'autisme ou d'autres conditions médicales; certains enfants ont un bouclier de stimulation trop sensible et ont besoin d'être séparés de leur mère; certains enfants mangent mal et rendent leurs mères inadéquates; certains enfants pleurent facilement et font ressentir à leurs mères le sentiment de faire quelque chose de mal.
Donc, la première question sur la façon d'être un bon parent devrait toujours être: «De quoi l'enfant a-t-il besoin?» La théorie de l'attachement nous apprend qu'entre deux âges, environ quatre mois et quatre ans, la réponse à cette question est que être pris en charge par les personnes spécifiques à qui elle s'est attachée. Un attachement cassé à cet âge peut être impossible à réparer (bien que certains enfants que nous étiquetons résilients l'aient réussi). Sur le plan comportemental, le nourrisson développe un ensemble de compétences interpersonnelles spécifiques à un, deux ou trois soignants primaires, et le retrait de ces soignants peut mener à une extinction massive, un état où aucun des comportements sociaux de l'enfant n'est renforcé. Plus tard, l'enfant associe des sourires parentaux à d'autres sourires, de sorte que quiconque sourit peut être un renforçateur, mais, en bas âge, c'est seulement le sourire des parents qui compte. Les membres de la famille élargie reconnaissent ce fait fondamental lorsqu'ils disent d'un enfant inconsolable: «Elle a besoin de sa maman [ou de son papa]».
Le revers de la théorie de l'attachement nous alerte sur ce dont l'enfant a besoin si l'attachement a été perturbé. Un enfant qui a perdu le contact régulier avec ses principales figures d'attachement devient un enfant ayant des besoins spéciaux. Elle a besoin de parents qui peuvent tolérer la détresse et le rejet, qui sont robustes face à la rage et qui sont extrêmement patients. Si le nouveau parent se trouve être la même personne que l'ancien parent, comme cela arrive souvent lorsque l'enfant est placé en famille d'accueil pendant un certain temps puis renvoyé, le parent doit également être robuste à la culpabilité et capable de prendre la responsabilité de l'enfant. détresse tout en l'apaisant. Habituellement, la perturbation était la faute du parent, mais même lorsque l'État a fait une erreur, l'enfant doit sentir que le parent peut la protéger, et cela nécessite un parent qui peut prendre la responsabilité des mauvaises choses même si elles sont inévitables. (En fait, d'après mon expérience, il est plus facile de prendre la responsabilité de choses qui ne sont vraiment pas de notre faute que de choses qui l'étaient. "J'aurais aimé l'empêcher" est plus facile à dire que "J'aurais dû l'empêcher". )
Je compare une relation parent-enfant réunifiée à un mariage dans lequel il y a eu adultère. La plupart des mariages n'ont pas besoin de compétences spécialisées en adultère. Mais si l'un des partenaires triche, soudainement, le couple doit être capable de calmer, de prendre ses responsabilités, de signaler la confiance et la confiance, de gérer l'insuffisance sexuelle, et ainsi de suite. Un parent qui récupère son enfant a besoin d'un ensemble de compétences que la plupart des parents n'ont pas ou n'ont pas besoin, parce que cet enfant a besoin d'un parent qui peut rassurer sur la fragilité des relations.
