Contrecarrer les effets du stress de la mémoire

Il est bien connu que le stress peut altérer la mémoire. Tout le monde a eu une expérience de ce genre. Pour un étudiant souffrant d'anxiété de test, les notes sont susceptibles de souffrir. Dans les interactions sociales ou commerciales à enjeux élevés, le stress peut bien faire échouer la mémoire, comme lorsque le candidat à la présidence Rick Perry a oublié le nom de l'agence qu'il voulait abolir s'il était élu, ou quand on oublie le nom d'un ami en train de faire une introduction sociale. Comment le stress fait-il cela? Y a-t-il quelque chose que nous pouvons faire pour cela?

Premièrement, nous devons savoir ce que les événements stressants font au corps et au cerveau. Le gel du cerveau, comme celui de Perry, se produit probablement parce que la pensée peut être tellement préoccupée par les stimuli inducteurs de stress que d'autres pensées ne peuvent pas émerger. Mais d'autres types de troubles de la mémoire induits par le stress proviennent de la réaction bien connue de «combat ou fuite» dans laquelle le stress active la libération d'adrénaline dans la circulation sanguine. L'adrénaline a de nombreux effets corporels qui favorisent la lutte ou la fuite, comme l'augmentation du rythme cardiaque et de la pression artérielle, et l'augmentation de l'excitation peut-être au point d'anxiété et de peur. L'attention accrue peut avoir un effet bénéfique fugace sur la mémoire, comme cela a été démontré dans des expériences en laboratoire. Mais les autres effets de l'adrénaline sur l'anxiété et la détresse sont susceptibles de nuire à la mémoire.

L'autre chose qui arrive pendant le stress est l'activation de la sécrétion d'ACTH par la glande pituitaire antérieure, qui à son tour active une autre partie de la glande surrénale pour déverser le cortisol dans la circulation sanguine. À court terme, le cortisol peut avoir de nombreux effets bénéfiques pour combattre le stress, comme la mobilisation des globules blancs et l'amélioration du système immunitaire. Mais le cortisol se lie aux cellules de l'hippocampe du cerveau, la zone qui convertit les nouvelles expériences en mémoire. Cette liaison perturbe réellement le processus de formation de la mémoire. En fin de compte, si le stress continue, les régions synaptiques se détériorent, rendant la déficience permanente.

Les effets de l'adrénaline et du cortisol ont été révélés dans une étude intéressante sur le stress social léger. Ici, l'accent était mis sur une théorie de la façon dont les effets du stress sur la mémoire pourraient être contrecarrés par une technique d'apprentissage appelée récupération forcée. Des recherches antérieures avec des étudiants avaient montré que la technique d'étude habituelle consistant à relire des notes ou du texte n'est pas aussi efficace que de demander à l'apprenant de récupérer activement l'information, comme on pourrait le faire, avec des cartes flash, par exemple. Il y a quelques mois à peine, j'ai posté un blog sur ce phénomène de récupération forcée en tant qu'élément clé de «l'étude stratégique».

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Cette nouvelle recherche visait à tester la possibilité que la récupération forcée pourrait protéger les apprenants des déficits de mémoire causés par le stress. Dans l'étude du premier jour, 120 sujets ont étudié une liste de 30 noms ou images de noms un à la fois. Ensuite, une moitié du groupe a réétudié les items pendant que l'autre moitié pratiquait la récupération en rappelant autant d'objets que possible (mais sans retour d'information en leur disant s'ils avaient bien compris). Le lendemain, la moitié de chaque groupe a été stressée en étant obligée de résoudre des problèmes mathématiques difficiles et en prononçant des discours devant deux juges et trois pairs. Ensuite, ils ont été testés. Vingt minutes plus tard, ils ont effectué un second test sur des articles qui n'avaient pas été testés lors du premier test. Les résultats ont révélé que la pratique de récupération a donné de meilleurs résultats.

Source: WR Klemm

Sur le premier test, nous voyons que les apprenants stressés qui ont juste étudié les articles la veille avaient moins d'éléments rappelés sur le premier test donné immédiatement après le stress. Mais il n'y avait pas un tel effet sur les apprenants stressés qui ont utilisé la pratique de récupération au cours de l'apprentissage initial. Cet effet protecteur de la pratique de récupération était évident sur le deuxième test 25 minutes plus tard. En fait, l'effet de pratique de récupération était meilleur que lors du premier test, même si différents items étaient testés. Vous avez peut-être remarqué que le groupe d'étude stressé sur le deuxième test a fait pire que lors du premier test. Ceci est attribué à un léger effet de l'adrénaline, qui, comme mentionné ci-dessus peut avoir un certain avantage sur la mémoire. L'action de l'adrénaline est immédiate et est apparemment submergée au second test par la libération retardée de cortisol, qui se manifeste par le second test. Les élèves peuvent noter que l'importance de la différence peut sembler faible, mais en termes de pourcentage, elle pourrait être supérieure à deux notes (comparer les deux groupes stressés au test retardé).

Pour expliquer pourquoi la récupération forcée fonctionne, les auteurs supposent qu'elle fournit un meilleur codage initial. C'est-à-dire que la nouvelle information est enregistrée plus fortement si vous essayez de la récupérer. Ceci est cohérent avec l'expérience quotidienne que la plupart d'entre nous avons eu dans laquelle l'information qui attire fortement notre attention est plus susceptible d'être rappelée. La récupération forcée est un moyen de nous rendre plus attentif à ce que nous essayons de faire pencher.

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