Dans l'esprit du Premier ministre britannique Theresa May

Par le Dr Raj Persaud et le Professeur Adrian Furnham

Le professeur Alastair Smith de l'Université de New York, anciennement à Yale, a publié des recherches universitaires examinant les données électorales et les résultats électoraux de toutes les élections générales britanniques depuis 1945. Sa conclusion: la psychologie derrière une élection générale anticipée peut sérieusement se retourner contre le leader.

Le jugement sur le temps, souvent désigné comme la décision la plus importante de tout Premier ministre, influence profondément les résultats électoraux. Les principaux responsables de l'erreur de calcul psychologique souffrent souvent de croire que le fait de se rendre dans le pays tôt convertit la popularité politique au moment de la tenue d'une élection en votes.

Des exemples de cette erreur de calcul abondent chez les politiciens du monde entier.

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En mai 1970, Harold Wilson annonce une élection anticipée pour profiter de la popularité du Parti travailliste au détriment des conservateurs. Le Labour vient de dépasser les conservateurs dans les sondages pour la première fois en trois ans. Toutefois, pendant les élections, le soutien du Parti travailliste s'est effondré, ce qui a permis aux conservateurs de remporter 330 des 630 sièges.

En 1997, la décision du président Jacques Chirac de déclencher des élections anticipées pour la chambre basse française a entraîné une baisse immédiate du soutien de son mouvement et de larges gains électoraux pour la gauche. Les élections générales australiennes de 1998 ont répété le même schéma.

L'étude d'Alastair Smith, publiée dans le British Journal of Political Science, a conclu que les dirigeants qui appellent les élections anticipées connaissent une baisse de leur soutien populaire.

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Qu'est-ce que cela pourrait signifier pour l'actuelle Premier ministre britannique, Theresa May, qui a décidé de convoquer des élections anticipées ou «instantanées» il y a plusieurs semaines, mais qui pourrait en venir à regretter cette décision?

Au début de la campagne électorale, elle a vu son mandataire prendre les devants de façon spectaculaire, exactement comme l'avait prédit l'étude d'Alastair Smith, publiée avant les élections générales en cours au Royaume-Uni.

La conclusion du professeur Alastair Smith à partir de son étude sur les «élections anticipées» ou les élections anticipées est que le facteur qui semble particulièrement nuire au soutien d'un leader est la «popularité avant l'annonce». En d'autres termes, plus un leader est populaire au moment de la tenue d'une élection, plus il est probable que son soutien diminuera au cours du processus électoral.

Source: DFID – Département du développement international du Royaume-Uni / WikiCommons

Alors que les commentateurs attribuent actuellement beaucoup de facteurs à la popularité actuelle de Theresa May, Alastair Smith propose une explication entièrement nouvelle.

Alastair Smith soutient que la convocation anticipée d'une élection générale est un jeu de poker psychologique dans lequel l'électorat pourrait appeler le bluff d'un leader. Les cartes que Theresa May détient sont la façon dont elle pense que son gouvernement se comportera à l'avenir s'il n'y avait pas d'élection. En d'autres termes, elle a l'avantage d'avoir des informations sur les perspectives du pays que l'électorat n'a pas. Cela peut être des doutes sur les négociations et le processus du Brexit, par exemple.

Les premiers ministres ont toujours accès à des informations d'initiés sur les performances futures probables de leur gouvernement que les électeurs n'ont pas. Par exemple, ils auront été informés des conditions économiques à venir ou de l'issue probable des négociations sur le Brexit. Alastair Smith soutient que la clé de la psychologie derrière le choix de la date de l'élection est qu'elle signale aux électeurs les attentes d'un leader par rapport à l'avenir.

Malheureusement pour des leaders tels que Theresa May, selon Alastair Smith, en exploitant son avantage informationnel et en décidant qu'ils seront plus attrayants dans une élection immédiate, comparé à un futur, ils donnent un coup de main aux électeurs.

Alastair Smith utilise l'exemple de Margaret Thatcher pour illustrer son propos. Elle a choisi la stratégie psychologique opposée à celle de Theresa May dans le jeu de poker d'élection.

En 1982, Margaret Thatcher était au sommet de sa popularité, après la victoire dans la guerre des Malouines. Étant donné qu'elle avait été élue en 1979, elle n'était pas tenue de déclencher des élections avant 1984. Selon l'analyse d'Alastair Smith, son énorme popularité après la guerre aurait dû offrir l'occasion idéale d'obtenir un autre mandat de cinq ans.

Les spéculations sur la possibilité d'un vote anticipé étaient si intenses que les sondeurs ont mené des enquêtes sur l'opportunité et la probabilité d'une élection anticipée.

La popularité de Margaret Thatcher aurait sans doute assuré la victoire si elle avait déclenché une élection en 1982. En attendant, elle risquait que sa popularité soit minée par des échecs politiques.

Cependant, la mesure dans laquelle Margaret Thatcher craignait que cela dépende de la qualité de ses prestations au cours de la prochaine année. Si elle était convaincue qu'elle avait des solutions efficaces à tous les problèmes, attendre d'être testée dans les sondages ne poserait que peu de risques, puisqu'elle s'attendait à être réélue de toute façon.

Si elle avait été moins confiante au sujet de ses politiques, toutefois, attendre une élection pourrait compromettre un deuxième mandat.

Plus Margaret Thatcher était confiante quant à l'avenir, moins elle était motivée à voter par anticipation; Moins elle est confiante, plus elle est incitée à encaisser les succès passés grâce à des élections anticipées.

La psychologie clé sur le calendrier des élections est qu'ils révèlent des informations sur la façon dont les titulaires s'attendent à performer à l'avenir.

L'étude d'Alastair Smith, «Election Timing in Majoritarian Parliaments», indique la date à laquelle Margaret Thatcher s'est rendue au pays pour confirmer sa théorie.

La dernière date possible pour déclencher une élection était le 9 mai 1984. Au lieu de cela, Margaret Thatcher se rendit au pays en juin 1983. Dans leurs autobiographies ultérieures, elle et son chancelier, Nigel Lawson, rapportent que l'inflation influait sur son calendrier. En annonçant l'élection un an plus tôt, ils ont empêché l'électorat de connaître une aggravation de l'inflation, ce qui aurait vraisemblablement entraîné un déclin de la popularité des conservateurs.

Hugh Gaitskell a donné la réponse suivante à l'annonce électorale de Eden en 1955: «La véritable raison d'avoir des élections dix-huit mois plus tôt n'est pas, cependant, que nous ayons un nouveau Premier ministre …. [mais] que le gouvernement s'inquiète de la situation économique. "

La psychologie clé sur le calendrier des élections est qu'ils révèlent des informations sur la façon dont les titulaires s'attendent à performer à l'avenir.

Toutes choses égales par ailleurs, les gouvernements compétents attendent plus longtemps avant d'aller au pays.

Ce sont des dirigeants moins confiants qui se réfugient dans l'opportunité de déclencher des élections anticipées. Ainsi, ceux qui poursuivent des élections anticipées devraient s'attendre à voir leur soutien décliner.

Le signal d'une élection anticipée révèle que l'avenir pourrait ne pas être aussi rose et que, par conséquent, le fait de déclencher une élection en soi révèle des informations que le gouvernement tente de dissimuler.

Une opposition psychologiquement astucieuse pourrait être en mesure de tirer parti de cet effet.

Le Dr Raj Persaud est psychiatre consultant chez Harley Street et professeur de psychologie à l'University College London. Les deux sont les auteurs de plusieurs livres de psychologie best-seller. Le Dr Raj Persaud est l'auteur de «The Motivated Mind» , publié par Bantam Press et le professeur Adrian Furnham avec David Pendleton sont les auteurs de «Leadership: Tout ce que vous devez savoir» , publié par Palgrave Macmillan.