Dawn Raffel: Altruisme et intérêt personnel

L’altruisme et l’intérêt personnel ne sont pas mutuellement exclusifs

Contribution de Dawn Raffel

Dawn Raffel

Source: photo de Claire Holt

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Il y a environ quatre ans, j’ai commencé une relation intense avec un fantôme rusé qui est mort avant ma naissance. Il s’appelait Martin Couney et était l’un des individus les plus compliqués que j’aie jamais rencontrés. En tant que «médecin incubateur» de Coney Island et Atlantic City, il est devenu la première personne en Amérique à pratiquer la néonatologie. Il l’a fait en plaçant les bébés dans des spectacles sur le trottoir, juste à côté des swallowers et des strip-teaseurs.

Mon obsession pour ce personnage oublié depuis longtemps m’a amenée à faire quatre années de recherches pour écrire The Strange Case of Dr.Couney: Comment un mystérieux showman européen a sauvé des milliers de bébés américains. Je voulais au fond de ce qui doit être l’une des histoires les plus étranges de l’histoire médicale américaine. Cet homme était-il un bourreau? Après tout, il devenait riche de ce spectacle. Ou était-il un sauveur?

Pendant les quarante années de spectacles (qui ont duré jusqu’en 1943), les hôpitaux américains accordaient très peu d’attention aux prématurés. Un manque de ressources et une indifférence générale à l’égard des «faibles», comme on les appelle dans la littérature médicale, signifiaient que les bébés très prématurés étaient presque toujours condamnés. Un mouvement eugénique américain naissant donnait la priorité à la survie du plus apte et créait un environnement hostile pour ceux qui avaient besoin d’une aide supplémentaire. Les gens se demandaient si ces bébés minuscules seraient un jour des citoyens productifs et si les sauver en valait la peine. Pendant ce long tronçon désolé, le coucou de Martin Couney constituait l’un des meilleurs espoirs et l’unique espoir de survie d’un bébé prématuré.

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Martin Couney n’était pas un héros typique. Il avait pas mal de secrets dans son élégante manche, dont certains avaient trait à ses références médicales ou à son absence. Bien qu’il ait prétendu que son exposition était «scientifique» et qu’il offrait des soins indiscutablement supérieurs, il est impossible d’ignorer l’aura du spectacle qui crée l’équivalent d’une USIN à côté du spectacle burlesque. Et bien qu’il n’ait jamais facturé les parents de ses patients, il s’enrichit de manière fabuleuse en chargeant son client de consulter ses accusations.

On m’a demandé encore et encore: cet homme était-il un héros ou un forain égoïste? Je dois dire que, si l’on sauve une vie d’un côté de la balance, il serait très difficile de faire pencher la balance du côté des fautes de l’autre. Mais je dois aussi dire que je ne pense pas que Martin Couney ait vu un conflit entre altruisme et intérêt personnel – et plus j’y réfléchis, plus moi non plus.

Martin Couney a créé une aventure parce qu’il était incapable de pratiquer la médecine dans les hôpitaux américains. Pour ces enfants, le choix ne se situait pas entre un spectacle parallèle et une situation idéale. Le choix était entre un spectacle et la mort.

Il n’est pas rare qu’un “vrai” médecin devienne riche. Cet avantage personnel diminue-t-il le service? Il y a des moments où aider une personne appelle au sacrifice de soi (n’importe quel parent peut le dire) et il y a des moments où aider une personne est gagnant-gagnant.

Au sens le plus large, l’altruisme – même au sens classique du terme, où le service est rendu sans motivation pour la récompense – est toujours gagnant-gagnant; il a une manière de conduire à une satisfaction profonde et durable. Mais pour examiner les problèmes en termes strictement financiers, faire le bien ne doit pas nécessairement être une transaction à sens unique, car si je vous aide, cela me laisse moins. C’est une mentalité de rareté – le même petit démon qui nous rend jaloux de la chance d’un autre.

La conviction que la tarte est finie est une construction qui nous blesse tous. Cela nous fait penser aux bonnes actions comme une sorte de privation personnelle et peut nous rendre moins susceptibles de donner. Alternativement, nous pourrions voir la tarte comme extensible, avec une forme qui n’est pas aussi confinée que nous l’aurions imaginé.

Il se trouve que Martin Couney a fini par perdre sa fortune et à mourir sans le sou. Chaque estimation estime à 6 000 à 7 500 le nombre de vies sauvées. Certaines de ces personnes sont toujours en vie, presque soixante-dix ans après sa mort. J’aurais bien du mal à croire que quiconque a fait autant de bien dans le monde qu’il soit ne soit jamais vraiment décédé est décédé.

Le nouveau livre de Dawn Raffel est The Strange Case of Dr.Couney: Comment un mystérieux showman européen a sauvé des milliers de bébés américains . Le New York Times l’a cité comme un nouveau livre remarquable sur «une histoire oubliée mais fascinante», a écrit le Chicago Tribune : «Il est écrit avec beaucoup de style et avec l’énergie d’un thriller irréprochable», et NPR.org l’appelaient “un mystère de mosaïque raconté dans des vignettes, des cliffhangers, des curiosités et des rebondissements surréalistes.”