En cette période de discorde politique et sociale nationale, une croyance partagée par de nombreux Américains est que les hommes et les femmes qui servent dans l'armée, ainsi que leurs familles, font d'énormes sacrifices personnels. Les Américains ont une idée générale des difficultés endurées par le personnel déployé dans les zones de guerre: être séparés des familles; vivre dans des conditions spartiates et sans le confort familier de la maison; patrouiller dans des conditions dangereuses et stressantes; faire face aux émotions difficiles générées par les décès et les blessures des camarades.
Les images des difficultés endurées par leurs familles sont généralement plus vagues.
Le système familial, comme tout autre système, s'adapte ou s'effondre lorsqu'une partie vitale du système, comme un conjoint ou un parent, est absente pendant une période prolongée. Généralement, les familles militaires ne se désagrègent pas lorsqu'un membre est déployé. Ils s'adaptent avec l'aide des épouses des officiers, des systèmes de soutien militaire formels et informels, des familles élargies et de la communauté des pensionnaires. Le succès de la famille à faire face reflète souvent la force émotionnelle de la parenté gauche et la santé mentale préexistante de la famille, c.-à-d. Avec quel succès la famille contribue-t-elle au bien-être émotionnel de chaque membre
Les parents ont quitté les États-Unis pour développer leur propre mode de fonctionnement, car ils sont obligés de prendre des responsabilités qui étaient auparavant partagées. Certains conjoints acceptent avec enthousiasme les défis tandis que d'autres le font avec ressentiment. Au fur et à mesure que la famille s'adapte à la vie quotidienne sans un parent, les enfants peuvent devenir plus indépendants parce que le parent à domicile a moins de temps et doit faire preuve de plus de discernement lorsqu'il s'agit de répondre aux besoins de leurs enfants. Les enfants plus âgés peuvent grandir pour combler les vides créés par leur parent absent et les enfants plus jeunes peuvent devenir plus dépendants des frères et sœurs plus âgés. Alors que le système familial s'adapte, chaque membre mûrit habituellement en développant un éventail de compétences fonctionnelles, interpersonnelles et psychologiques. Une confiance croissante et un sentiment de pouvoir personnel accompagnent souvent cette progression.
Army Wives , le spectacle à succès suivi par de nombreux conjoints militaires, dramatise de façon poignante le stress ajouté à la vie de famille ordinaire par les exigences d'être marié à quelqu'un qui sert dans l'armée, surtout en temps de guerre. Certaines femmes militaires commentent sur le site internet de l'émission qu'elles se sentent finalement appréciées. Le spectacle illustre un phénomène que j'ai observé parmi les familles de militaires avec lesquelles j'ai travaillé – que la réintégration de la famille après le déploiement est souvent plus stressante que l'adaptation au déploiement lui-même.
De plus, les familles des militaires sont particulièrement vulnérables aux répercussions négatives du complexe des enfants favoris. Dans le livre, L'enfant préféré , je décris l'impact sur les familles lorsqu'un parent donné favorise un enfant donné parce que cet enfant répond aux besoins de ce parent. Parents laissés aux États-Unis ont de nombreux besoins variés non satisfaits lorsque leurs partenaires sont déployés. Ces parents sont susceptibles de favoriser l'enfant qui répond instinctivement à leurs besoins, qu'ils fassent des corvées autour de la maison sans qu'on leur demande ou qu'ils offrent une compagnie sociale à la fin d'une longue journée.
En échange de satisfaire les besoins de leurs parents, ces enfants sont récompensés, souvent avec des privilèges inappropriés et en n'étant pas tenus responsables de leurs comportements. Laissés sans surveillance, ces enfants favoris peuvent devenir vulnérables aux sentiments de droit et croire que les règles ne s'appliquent pas à eux. Toute la famille est affectée, souvent de manière négative, par le couplage du parent et de l'enfant donnés. Les familles qui travaillent avec un parent impliqué et un parent absent sont particulièrement vulnérables aux effets néfastes du complexe enfant préféré. Dans les familles de militaires confrontées au déploiement d'un adulte, l'absence d'un parent est réelle, et pas seulement une dynamique psychologique qui rend la famille plus vulnérable aux conséquences négatives de ce complexe.
Lorsque le parent déployé revient, le système familial doit de nouveau se réajuster. Souvent, cette réintégration est plus difficile que la séparation d'origine et est plus difficile à travailler que prévu. Les soldats, en leur absence, ont eu des expériences qui ont profondément influencé leur personnalité. Le plus souvent, ils reviennent très différents de ceux qui sont partis. Et, dans leurs absences, la vie a continué pour leurs familles. Par nécessité, les membres de la famille devaient s'adapter à la vie sans eux.
La façon dont les relations intègrent ces expériences disparates influe sur la santé mentale ultime de tous les membres de la famille.
o Les soldats de retour sont des personnes différentes, leur personnalité étant affectée par les expériences sur le champ de bataille.
o Les parents américains sont des personnes différentes, leur personnalité étant affectée par les responsabilités supplémentaires qu'ils ont assumées pendant les absences de leurs partenaires.
o Les enfants sont des personnes différentes, leur personnalité affectée par le fait d'avoir fait face à l'absence d'un parent et de répondre aux exigences de l'autre parent.
Les relations que les membres de la famille ont lorsqu'ils se réintègrent après le déploiement sont différentes de celles qu'ils avaient au moment du «au revoir».
o Si un parent américain et un enfant ont développé une relation favorisée, que se passe-t-il? L'enfant conserve-t-il le statut privilégié ou l'enfant est-il relégué au statut antérieur au déploiement? Est-ce que l'enfant se sent rejeté ou soulagé? Comment cela affecte-t-il la relation entre cet enfant et le parent qui revient, et la relation entre le parent qui revient et les autres enfants?
o Les parents américains ont appris à fonctionner seuls. Qu'est-ce qui se passe maintenant? Est-ce qu'ils font facilement de la place pour leur partenaire? ou se sentent-ils en droit de «prendre congé», rancunier d'avoir été le parent responsable 24 heures par jour, 7 jours par semaine? Est-ce qu'ils sont contrariés par les commentaires de leur partenaire de retour, perçus comme critiques, ou sont-ils reconnaissants, le percevant comme un soutien?
o Les partenaires de retour n'étaient pas séparés de la vie quotidienne de leur famille. Comment sont-ils adaptés? Comment se prennent-ils au courant de l'histoire et des expériences qu'ils ont ratées? Les membres de la famille sont-ils désireux de les mettre au courant ou de les rancunier?
o Les partenaires de retour doivent répondre aux exigences de la vie familiale quotidienne. Comment font-ils la transition de la zone de guerre? Sont-ils respectueux des exigences, ou en comparaison de ceux qui sont expérimentés lors du déploiement, les banalisent-ils?
o Les enfants ont appris à fonctionner avec un seul parent. Comment les enfants s'adaptent-ils à la présence de deux figures d'autorité? Qu'arrive-t-il aux responsabilités qu'ils ont remplies et aux privilèges qu'ils ont reçus? Sont-ils désireux de se reconnecter avec leurs parents ou en colère contre eux pour avoir été parti?
o L'âge des enfants et la durée des déploiements des parents ont un impact sur le rassemblement. Est-ce que les jeunes enfants se souviennent du parent déployé ou, à leur retour, sont-ils comme des étrangers? Les enfants plus âgés ont-ils évolué et développé une indépendance qu'ils chérissent, ou au retour de leurs parents, font-ils preuve de comportements infantiles dans leur soif d'être pris en charge?
Les séparations et les réunions sont un mode de vie pour les familles des militaires. S'adapter à eux conduit au stress et affecte la dynamique de la famille. La santé mentale de tous les membres – parents et enfants – est influencée par la capacité de la famille à aborder les problèmes posés par ces expériences.
