La stupidité des foules

Comme beaucoup, j'ai été dérangé par le marasme des marchés financiers et la ruée vers les sheeplikes pour laisser le Treasury renflouer les banques. Bien qu'inquiétant en soi, c'est un sujet pour un blog différent (celui que j'ai écrit il y a environ six mois). Non, ce qui m'a vraiment fait flipper, c'est la panique de gaz dans le métro d'Atlanta, où j'habite.

Autant que je sache, c'est un phénomène local. Atlanta a une longue histoire de bêtises lorsque quelque chose, même de loin, menace le statu quo. Nous avons une tempête de neige tous les trois ans, mais quand il neige, vous pouvez compter sur le fait que les épiceries soient débarrassées du lait et du pain. Peu importe le fait que la neige ne reste sur le sol qu'un jour ou deux.

Cela a commencé avec l'ouragan Ike. Les rumeurs d'une perturbation de l'approvisionnement en gaz ont poussé les gens à remplir leurs réservoirs. Ceci, à son tour, a conduit à quelques stations d'essence à fonctionner à sec. Les pompes vides ont effrayé plus de gens, provoquant encore plus de gens à remplir les réservoirs et maintenant déclencher quelque chose juste à court de panique à part entière. Toutes les stations-service de mon quartier se sont asséchées ce week-end. Quelques kilomètres plus loin, la dernière station qui avait du gaz avait une file de voitures qui roulait vingt fois plus loin.

Malheureusement, son comportement de troupeau est la norme non seulement pour les moutons, mais pour les humains. Nous avons évolué dans les groupes sociaux, et par conséquent, nos cerveaux sont câblés pour accorder une grande importance à ce que les autres pensent. Quand nous voyons un groupe de personnes faire quelque chose, nos cerveaux sont câblés pour ne pas tenir compte de nos propres perceptions et accepter, verrouiller-et-tonneau, ce que tout le monde fait. Heureusement, nous avons un cortex préfrontal raisonnablement actif qui peut l'emporter. Malheureusement, je vois peu de preuves de l'activité préfrontale dans le métro d'Atlanta ou dans le secteur financier (et oublier Washington).

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Que pouvez-vous faire? J'ai découvert ce problème il y a plusieurs années quand mon groupe de recherche a réalisé une étude IRMf sur la conformité sociale. Nous avons recréé une version de la célèbre expérience Asch des années 1950 et utilisé l'IRMf pour déterminer comment un groupe change la perception du monde d'un individu. Deux choses ont émergé de l'étude. Premièrement, lorsque les individus se conforment à l'opinion d'un groupe, même lorsque le groupe a tort, nous observons des changements dans les circuits perceptuels dans le cerveau, suggérant que les groupes changent la façon dont nous voyons le monde. Deuxièmement, lorsqu'un individu se dresse contre le groupe, nous observons une forte activation dans l'amygdale, une structure étroitement associée à la peur. Tout cela me dit que non seulement nos cerveaux ne sont pas câblés pour une pensée vraiment indépendante, mais il faut beaucoup d'efforts pour surmonter la peur de défendre ses propres croyances et de s'exprimer.

Le bon côté de cette histoire est que la réponse de l'amygdale disparaît quand même une petite minorité parle. Tout ce qu'il faut, c'est le recrutement d'un individu aux vues similaires pour étouffer cette réaction de peur.

Tiens voilà. Je parle contre la stupidité de groupe. Rejoins moi.

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Disclaimer: Je suis également brancher mon nouveau livre, Iconoclast: Un neuroscientifique révèle comment penser différemment (Harvard Business Press, 2008).