Le cas curieux de l’effet placebo croissant

Les preuves suggèrent que les effets placebo deviennent plus puissants.

Source: Infinity © Klesta ▲ | Flickr

Au cours des dernières années, les effets accumulés du placebo se sont multipliés. Les essais cliniques portant sur une gamme de médicaments utilisés pour traiter à la fois des problèmes psychologiques et médicaux révèlent que les différences d’ampleur de leur impact par rapport aux placebos diminuent.

Par exemple, au début de 2002, Merck pharmaceuticals était sur le point de lancer un nouvel antidépresseur prometteur (nom de code MK-869). Le développement et les tests préliminaires du MK-869 avaient été extrêmement coûteux, mais il était sur le point de porter ses fruits. Le MK-869 avait brillamment fonctionné lors d’essais cliniques précoces – mieux que plusieurs autres antidépresseurs populaires sur le marché. Dans ce qui est devenu une histoire de plus en plus courante, les projets de libération du MK-869 ont finalement été interrompus après que des preuves se soient accumulées indiquant que le nouveau médicament n’avait pas réussi à surpasser un traitement par placebo. Pour les sociétés pharmaceutiques, la montée en puissance des placebos antidépresseurs est un problème épineux, entraînant une réduction substantielle des investissements dans ce domaine.

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La puissance croissante des placebos ne se limite pas aux médicaments psychiatriques. Lorsque les chercheurs ont commencé à examiner de près les essais cliniques sur les médicaments antidouleur, ils ont constaté qu’en moyenne 27% des patients en 1996 ont signalé une réduction de la douleur due à la mise au point de nouveaux analgésiques comparativement aux placebo. En 2013, cette différence était tombée à seulement 9%. Au cours de la dernière décennie, plus de 90% des analgésiques développés aux États-Unis n’ont pas montré d’amélioration significative par rapport aux placebos dans les dernières étapes des essais cliniques.

À ce stade, nous ne pouvons que spéculer sur les facteurs contribuant à la puissance croissante des placebos. Bien que la recherche sur les mécanismes qui sous-tendent les effets des traitements par placebo en soit à ses balbutiements, nous savons que l’augmentation des attentes des personnes concernant l’apparition d’une réponse non-volontaire augmente la probabilité de survenue. Ce type d’effet d’espérance joue un rôle clé dans la suggestion hypnotique. Par exemple, chez les sujets hypnotisables, une induction par lévitation de la main peut amener les sujets à ressentir une augmentation spontanée de leurs mains. Les effets d’espérance de ce type peuvent également déclencher des changements psychologiques et du système nerveux autonome.

L’une des possibilités est que les attentes du public concernant la puissance de certains types de médicaments augmentent. Dans le cas des médicaments psychiatriques, on a de plus en plus tendance à considérer les problèmes émotionnels du point de vue du modèle de la maladie et à considérer les médicaments – plutôt que la psychothérapie – comme traitement de choix. Par exemple, depuis la fin des années 70, lorsque le Prozac et d’autres inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine sont apparus, et la publicité généralisée associée à cette nouvelle génération de médicaments, l’utilisation des antidépresseurs aux États-Unis a augmenté de plus de 65%. En fait, les antidépresseurs sont maintenant le troisième médicament le plus couramment prescrit dans le pays.

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Fait intéressant, dans le cas des médicaments contre la douleur, l’effet placebo est devenu plus fort aux États-Unis, mais pas en Europe. Qu’est-ce qui pourrait expliquer cette différence? Un facteur possible est que les États-Unis autorisent la publicité directe auprès des consommateurs, contrairement aux pays européens. Ainsi, les consommateurs américains sont plus enclins à attendre des effets positifs des médicaments contre la douleur que les Européens. Cette explication est particulièrement plausible étant donné que la perception de la douleur est fortement influencée par des facteurs psychologiques.

Bien que le pouvoir croissant des placebos soit un problème majeur pour les sociétés pharmaceutiques, il est important de mener des recherches sur les mécanismes qui sous-tendent l’impact de l’effet placebo. Certains lecteurs se souviendront peut-être du livre The Web That Has No Weaver (1983), écrit par Ted Kaptchuk, l’un des premiers occidentaux à avoir étudié l’acupuncture en Chine après l’adoption de la politique «Open Door» en 1978. Le livre de Kapchuk était les premiers livres occidentaux écrits sur la médecine chinoise ont eu un impact majeur dans la promotion de l’utilisation généralisée de l’acupuncture et d’autres formes de médecine chinoise en Occident.

Pendant de nombreuses années, Kaptchuck a eu une pratique extrêmement réussie en médecine chinoise et a été reconnue comme l’une des principales autorités sur le sujet. Au fil du temps, cependant, il est devenu de plus en plus convaincu que la qualité de la relation qu’il était capable de cultiver avec ses patients et leur confiance dans sa capacité à les aider ont joué un rôle clé dans son succès en tant que praticien de médecine chinoise. En 2011, Katpchuk a été embauchée pour diriger le programme d’études placebo à la faculté de médecine de Harvard. Ce programme consiste en une équipe interdisciplinaire qui étudie l’impact de la relation patient-médecin, de l’espoir, de la confiance, de la persuasion et d’autres variables psychologiques et interpersonnelles sur le processus de guérison en médecine.

Le programme d’études placebo a reçu une attention médiatique généralisée et joue un rôle important dans la stimulation d’un intérêt plus large dans le domaine des études placebo. À une époque où le pendule de la psychiatrie et de la psychologie américaines a décidé de privilégier la recherche en sciences du cerveau au détriment des dimensions psychologiques et sociales, certaines des recherches de pointe en médecine deviennent de plus en plus interdisciplinaires.