Le cortex préfrontal et le romantisme à long terme

En romance, un œil errant peut être moins préoccupant qu’un esprit errant.

Source: Pixabay / CC0 Public Domain

Quand le poème épique d’Homère, The Odyssey, s’ouvre, le héros Ulysse est assis sur les rives de l’île d’Ogygia en pleurs. Après avoir passé dix ans à combattre la guerre de Troie et plusieurs années à essayer de rentrer chez lui à Ithaca, il se retrouve prisonnier sur Ogygia par une déesse tombée amoureuse de lui et voulant en faire son mari. Calypso veut désespérément épouser Ulysse qu’elle lui offre tout ce dont elle peut penser – y compris l’immortalité – pour le convaincre, mais tout ce à quoi il pense, c’est de rentrer chez lui pour être avec sa femme Penelope. Même après vingt ans de séparation, son attachement à elle était aussi fort que la dernière fois qu’il la voyait avant de prendre la mer pour Troie.

Une telle démonstration de fidélité peut être interprétée comme le résultat d’un attachement émotionnel sincère, mais une récente étude de neuroimagerie à l’Université de Kyoto, au Japon, suggère que la dévotion à long terme d’Ulysse envers Pénélope a moins à voir avec son cerveau. Cherchant à distinguer les mécanismes neuronaux à l’œuvre dans les attachements romantiques à long terme tels que celui d’Ulysse pour Pénélope et ceux impliqués dans le type “d’amour passionné intense” plus typique des premiers stades d’une relation, les chercheurs ont conçu une expérience identifier le rôle que jouent les fonctions de contrôle du cerveau dans les deux types de relations. Cinquante-cinq volontaires âgés de 20 à 39 ans ont participé à l’étude. Les participants étaient tous des hommes (en raison de leur plus grande probabilité statistique, comparativement aux femmes, de rechercher des relations amoureuses multiples), qui n’étaient pas mariés, mais qui étaient actuellement en couple depuis au moins six mois.

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Dans la première partie de l’expérience, les participants ont effectué une tâche «go / no-go» dans un scanner d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). Présentés avec une série d’images de chats et de chiens, ils ont été invités à appuyer sur un bouton pour les photos de chats et à s’abstenir d’appuyer sur le bouton pour les photos de chiens. Une telle tâche est souvent utilisée pour mesurer l’activation cérébrale pendant l’inhibition de la réponse – fondement du contrôle exécutif – et puisque l’activation accrue du cortex préfrontal ventrolatéral droit (VLPFC) pendant l’inhibition de la réponse prédit un certain nombre de comportements d’autorégulation, ce paramètre car ils cherchaient une corrélation entre le contrôle exécutif des participants et leur régulation de l’intérêt pour les relations extra-paires.

Dans la deuxième partie de l’expérience, les participants ont effectué une «tâche d’évaluation de la date» à l’extérieur du scanner, dans laquelle ils ont évalué leur niveau d’intérêt pour la fréquentation de femmes non familières. Présentés avec une série de 48 visages féminins, on leur a demandé d’évaluer leur intérêt à sortir avec chaque femme. Les réponses des participants à cette tâche ont été corrélées avec la mesure de leur activation VLPFC droite de la première partie de l’expérience, puis cette corrélation de l’activation VLPFC et de l’intérêt pour les relations extra-paires a été analysée en fonction de la durée de chaque participant. relation amoureuse actuelle.

Selon l’hypothèse, chez les participants qui avaient été impliqués dans leurs relations pendant une période de temps plus longue, une activation accrue de la VLPFC était corrélée positivement avec leur inhibition réussie de l’intérêt dans les relations extra-paires. Les participants qui avaient été dans leurs relations pendant une période de temps plus courte, en revanche, ne présentaient pas une telle corrélation. Le degré relatif de contrôle exécutif dont ils ont fait preuve dans la première partie de l’expérience n’avait aucun lien apparent avec leur capacité à inhiber la tentation extra-relationnelle dans la deuxième partie.

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Les implications de ces résultats sont évidentes et apportent un soutien objectif à notre impression subjective selon laquelle le degré de contrôle cognitif requis pour maintenir des relations amoureuses évolue avec le temps. Dans les premiers stades d’une relation amoureuse, l’amour «addictif» passionné est guidé par des tendances automatiques par lesquelles la motivation à rester avec l’autre est soutenue par des systèmes de récompense dans le cerveau et ne nécessite donc aucun contrôle cognitif substantiel. Pour qu’une relation puisse durer au-delà de cette phase de dépendance précoce, le contrôle exécutif, soutenu par le cortex préfrontal, prend en charge une partie de la responsabilité d’inhiber le désir de rechercher des pâturages plus verts.

En plus de son amour pour Pénélope, Ulysse était célèbre pour ses compétences en résolution de problèmes, comme son plan pour échapper à la caverne du Cyclope aveuglé en se suspendant au ventre des moutons du monstre alors qu’il les laissait faire paître. L’aptitude à concevoir un tel stratagème de survie peut sembler totalement étrangère à l’engagement à long terme dans une relation amoureuse, mais, comme l’indique l’étude de Kyoto, le contrôle exécutif du cortex préfrontal joue un rôle tout aussi important dans cette relation. comme dans le premier. Et bien que les compétences en résolution de problèmes ne permettent pas en soi de prédire la probabilité d’un engagement à long terme dans une relation, l’implication du cortex préfrontal associé à la résolution de problèmes évoque au moins le type d’impulsion. contrôle nécessaire pour «maintenir des objectifs à long terme», que ces objectifs impliquent de surmonter les foudres de Poséidon pour rentrer chez lui à Pénélope, ou simplement de rester accroché à notre autre personne jusqu’à sa retraite pour vieillir ensemble des chaises devant la cheminée.

Les références

Ueda, R., Yanagisawa, K., Ashida, H. et al. “Contrôle exécutif et fidélité: seules les relations romantiques à long terme nécessitent un contrôle préfrontal.” Experimental Brain Research (2018) 236: 821.