Le génocide rwandais

Que faisiez-vous dans l'après-midi du 7 avril 1994? Vous n'en avez probablement aucune idée – à moins que vous ne vous mariiez, que vous ne perdiez un être cher ou que vous n'éprouviez un autre événement majeur de la vie. Si vous étiez au Rwanda, vous avez peut-être regardé votre mère, votre père, votre frère ou votre sœur être massacrés et vous attendre à être le prochain. Selon toute vraisemblance, ce moment est non seulement gravé dans votre mémoire de façon indélébile, mais il est revécu de manière intrusive et pénible, peut-être tous les jours.

Mémoire émotionnelle et TSPT

Il y a deux décennies, Larry Cahill et d'autres chercheurs de l'Université de Californie, Irvine, ont montré que notre tendance naturelle à nous souvenir des événements chargés émotionnellement résulte des substances chimiques cérébrales «combat ou fuite» libérées pendant le stress, l'adrénaline et la noradrénaline. Fait intéressant, ils ont également démontré que cette tendance, appelée mémoire émotionnelle, pourrait être réduite en administrant le propranolol, utilisé depuis des décennies pour traiter l'hypertension artérielle et d'autres maladies cardiaques, en bloquant les effets de l'adrénaline et de la noradrénaline. Cahill et ses collègues ont spéculé que la mémoire émotionnelle pourrait être responsable de la reviviscence intrusive des événements traumatiques qui mène au trouble de stress post-traumatique (TSPT). Des études ultérieures ont cherché à savoir si le propranolol pouvait être utilisé pour prévenir le SSPT, mais aucune preuve convaincante n'a encore été trouvée et l'utilisation du propranolol pour prévenir ou traiter le SSPT n'a pas fait son chemin dans la pratique clinique de routine.

C'est dans nos gènes

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En 2007, des chercheurs suisses de l'Université de Zurich ont montré pour la première fois que la mémoire émotionnelle est influencée par nos gènes. Ils ont étudié une mutation commune dans ADRA2B, un gène responsable de la régulation des niveaux de noradrénaline et d'adrénaline dans le cerveau, survenant chez environ 30% de la population. Dans une étude portant sur plus de 400 volontaires suisses en bonne santé, ils ont montré que les personnes présentant la mutation, comparées à celles ayant le gène régulier, étaient beaucoup plus susceptibles de se souvenir de photographies chargées émotionnellement que de photographies neutres. En d'autres termes, ils avaient une mémoire émotionnelle plus forte. Ce fut la première étude à montrer que nous nous souvenons très bien des expériences émotionnelles qui sont écrites dans nos gènes – du moins cela fait partie de l'histoire.

Les chercheurs suisses ont estimé que cette «écriture génétique» pourrait également influencer la probabilité que nous développions des troubles tels que le TSPT après des événements traumatiques. Ils se sont rendus au camp de réfugiés de Nakivale en Ouganda pour enquêter sur l'hypothèse que les survivants du génocide rwandais avec la mutation ADRA2B auraient plus de symptômes de SSPT que ceux qui n'en ont pas – et ils l'ont fait.

Source: Rose Reynolds / Wikimedia Commons

Donc, si l'information génétique peut être utilisée pour prédire qui est le plus à risque de TSPT après un traumatisme majeur, peut-elle aussi être utilisée pour prédire comment les gens pourraient réagir au traitement? Il y a deux ans, nous avons commencé à examiner cette question en utilisant l'antidépresseur réboxétine qui régule les niveaux de noradrénaline dans le cerveau. Nous avons trouvé que la réboxétine affaiblissait la mémoire émotionnelle chez les hommes en bonne santé avec la forme régulière du gène ADRA2B mais n'avait aucun effet chez les hommes avec la mutation.

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La ligne de fond?

Nous savons que notre tendance naturelle à mieux nous souvenir des personnes chargées d'émotions comparativement aux personnes neutres peut aller de travers après un traumatisme majeur et causer les symptômes débilitants associés au SSPT. Des études récentes suggèrent qu'une mutation génétique commune non seulement augmente cette tendance, mais interfère également avec l'effet de certains médicaments antidépresseurs. Cette information nous rapproche un peu plus de la façon dont les facteurs génétiques individuels peuvent influencer, non seulement la probabilité que nous développions certains troubles mentaux, mais aussi la probabilité que nous réagissions au traitement. Ceci est une autre pièce importante du puzzle psychiatrique personnalisé, mais nous sommes encore loin de l'image complète.

Citations

Cahill L, McGaugh JL (1995). Une nouvelle démonstration de mémoire améliorée associée à l'excitation émotionnelle. Conscience et Cognition 4: 410-421.

de Quervain DJF, Kolassa IT, Ertl V, PL Onyut, Neuner F, Elbert T, et al. (2007). Une variante de délétion de l'alpha2b-adrénergique est liée à la mémoire émotionnelle chez les Européens et les Africains. Nature Neuroscience 10: 1137-1139.

Gibbs AA, Bautista CE, Mowlem FD, K Naudts KH et Duka T (2013). Le génotype de l'adrénocepteur alpha 2B modère l'effet de la réboxétine sur le biais négatif de la mémoire émotionnelle chez les volontaires sains. Journal of Neuroscience. 33 (43): 17023-17028