La notion souvent énoncée selon laquelle les toxicomanes sont «impulsifs» va de pair avec le mythe selon lequel la dépendance est la recherche du plaisir ou le résultat d'une faiblesse de l'esprit. Si vous croyiez ces mythes alors vous seriez prêt à croire que le comportement addictif est un acte soudain, irréfléchi exprimant simplement une envie d'avoir instantanément ce que vous voulez. Mais quiconque a de l'expérience avec la dépendance sait que les actes de dépendance ne sont pratiquement jamais impulsifs.
Le comportement addictif se produit à la fin d'un chemin émotionnel, un voyage qui peut prendre des heures ou même des jours. La première étape de ce voyage est d'avoir l'idée d'effectuer la dépendance – boire, par exemple. Quelques instants après avoir réfléchi, une personne peut prendre la décision de boire. Mais entre ces étapes, il y a souvent une lutte interne pour savoir s'il faut ou non agir. Parfois, pendant cette période, la pensée d'agir semble disparaître ou est expulsée de la conscience pendant un certain temps. Ensuite, il y a un autre retard. Même après que la décision a été prise, l'acte doit être planifié. Habituellement, les gens attendent de quitter leur travail à la fin de la journée pour aller chercher cette boisson, ou doivent monter dans la voiture et se rendre à un magasin d'alcool ou à un bar. Il y a ensuite une attente pour le serveur ou le barman de prendre la commande et de faire apporter la boisson. Des retards de ce genre sont présents dans chaque dépendance. Dans le jeu compulsif (addictif), il est souvent nécessaire de conduire une distance au casino le plus proche. Là où je vis, cela prend environ une heure, mais les joueurs compulsifs font ce voyage tout le temps. De même, il y a de la planification et du retard à contacter un trafiquant de drogue, ou conduire à l'endroit où les prostituées traînent, ou trouver le temps d'être loin des autres pour obtenir en privé sur Internet pour regarder du porno. J'ai vu des cas dans lesquels des toxicomanes planifient de boire ou d'appeler une prostituée ou d'obtenir leurs jours de consommation de drogue à l'avance. Aucun de ces comportements n'est impulsif.
Le comportement impulsif réel est immédiat. C'est simplement une stimulation-réponse, comme un réflexe biologique: voyez-le, faites-le. Comme il est littéralement irréfléchi, le comportement impulsif n'a pas de planification. En effet, s'il y avait un retard ou un besoin de planifier l'action, les gens utiliseraient leur bon sens et décideraient de ne pas faire d'actes dangereux ou destructeurs.
Les dépendances sont presque le contraire de l'action impulsive. Lorsque les personnes ayant une dépendance ressentent une intense envie de manger ou de boire ou de jouer ou de regarder de la pornographie, nous appelons de tels comportements des compulsions. (Ces contraintes psychologiques sont différentes de la maladie biologique "OCD".) Ces compulsions sont déclenchées par des facteurs émotionnels et représentent généralement une tentative de retrouver un sentiment de contrôle lorsque les gens se sentent impuissants hors de contrôle. Par exemple, après une perte dévastatrice, les gens nettoient et redressent parfois irrationnellement leur maison, essayant inconsciemment de rétablir l'ordre et le contrôle dans leur vie. Dans la pièce Macbeth de Shakespeare, Lady Macbeth a la même envie de se laver les mains à répétition, de la purifier de sa culpabilité d'avoir été complice de plusieurs meurtres (symboliquement «laver le sang de ses mains»). Les compulsions ont un sens et un but et peuvent être comprises. Ce sont des fonctions complexes de l'esprit, plutôt qu'une simple impulsion pour combler un souhait immédiat. Les dépendances sont des compulsions et elles aussi sont des tentatives de retrouver (temporairement) un sentiment de contrôle lorsque ce sens a été perdu ou emporté. C'est pourquoi les dépendances peuvent tolérer le retard: c'est soulager simplement d'avoir décidé d'accomplir l'acte addictif, puisqu'en prenant cette décision on a déjà pris une mesure de contrôle. C'est pourquoi il est si fréquent que les gens disent qu'une fois qu'ils ont décidé de boire, de jouer ou de manger, ils se sentent mieux.
Le fait que les toxicomanies ne soient pas impulsives souligne pourquoi elles ne sont pas essentiellement un problème de chimie du cerveau. Le modèle chimique de la «maladie du cerveau» exige que le comportement addictif soit stimulé par la stimulation de la voie de plaisir du cerveau. Cela correspondrait aux faits si les gens, comme les rats sur lesquels la théorie de la maladie du cerveau est fondée, se sont immédiatement dépêchés de chercher de la drogue lorsqu'ils étaient stimulés par des indices. Les rats recherchent le plaisir et leur réponse est active tant que leur chimie cérébrale est stimulée. Mais un modèle de stimulation cérébrale est incompatible avec la nature retardée, significative et non impulsive de la dépendance.
Le fait de savoir que les toxicomanies ne sont pas impulsives est une autre raison pour laquelle les personnes qui souffrent de dépendance ne devraient pas être considérées comme recherchant le plaisir, faibles ou impudiques. Ce sont juste des gens qui, avec tout leur bon fonctionnement, sont troublés par un symptôme psychologique particulier. Cela signifie qu'ils ressemblent à tous les autres.
