Un facteur de stress est tout ce qui menace l’homéostasie du corps, qui perturbe son point d’équilibre. Nos corps sont mieux conçus pour faire face au stress aigu et mal conçus pour faire face au stress chronique. Il n’est pas nécessaire que le facteur de stress soit réel pour provoquer une réaction stressante. Vous pouvez être assis sur une chaise et avoir des pensées qui pourraient activer votre réaction au stress. Ainsi, votre système nerveux génère toute cette énergie pour vous préparer à vous enfuir, mais vous êtes toujours assis sur votre chaise.
La réponse au stress comporte deux parties: rapide et lente. Une réaction immédiate à une menace est l’activation du système nerveux sympathique SNS, qui accélère le cœur, dilate les yeux, ralentit les digestions et libère de l’énergie. La réponse plus lente entraîne la libération de glucocorticoïdes qui affectent les systèmes sensoriels, de la mémoire et cognitifs.
Facteur de stress aigu, stress à court terme.
Au cours d’un stresseur à court terme, notre cognition générale, y compris la mémoire, devient plus nette. Imaginez que vous êtes seul dans une sombre forêt. La réponse au stress commence par l’activation de votre SNS. Il augmente votre survie en abaissant le seuil sensoriel afin que vous puissiez réagir rapidement en cas d’attaque. Votre vision devient plus nette, vous pouvez donc rapidement repérer tous les êtres potentiellement en mouvement. Votre seuil d’audition est abaissé, vous pouvez donc évaluer rapidement le faible bruit dans la brousse. Il y a aussi une augmentation des capacités de prise de décision qui est facilitée par un ralentissement dans le temps. SNS réveille également indirectement l’hippocampe, acteur clé de la consolidation de la mémoire sur le long terme. En outre, ces améliorations des facultés sensorielles et cognitives et des zones de mémoire cérébrale donnent lieu à des mémoires bien codées. De nombreuses situations évoquant notre réaction au stress produisent des événements mémorables. Lorsque les chercheurs bloquent pharmacologiquement notre système nerveux sympathique, la mémoire, facilitée par le stress, disparaît.
Stress chronique: si le stress continue?
En cas de stress chronique, les stratégies d’adaptation du corps deviennent destructives. Les effets les plus néfastes du stress chronique ont une incidence sur l’hippocampe et les zones de mémoire associées. Une partie de la réponse au stress est la libération de glucocorticoïdes (vous connaissez peut-être le cortisol). Avec le stress chronique, cette hormone s’accumule et provoque une toxicité cérébrale. En cas de stress à court terme, des quantités faibles à modérées de glucocorticoïdes font que l’hippocampe fonctionne efficacement et consolident les événements dans une mémoire de stockage à long terme. Cependant, des quantités excessives de glucocorticoïdes activent les récepteurs plus silencieux, ce qui provoque des ravages lorsqu’ils sont activés. Ces hormones interfèrent avec la capacité des neurones de l’hippocampe à communiquer et empêchent ainsi la mémoire de se former. En outre, des hormones de stress excessives encouragent l’oubli des circuits de l’hippocampe, ce qui permet de supprimer les autres souvenirs. Sans surprise, dans les troubles liés à une élévation des glucocorticoïdes tels que la dépression, les patients se plaignent de problèmes de mémoire.
De plus, des événements émotionnels ou très excitants (tels que des événements stressants) activent généralement l’amygdale. L’amygdale est intimement liée à l’hippocampe. Au cours d’un événement extrêmement perturbant, l’amygdale envoie à l’hippocampe de puissants messages qui entravent également la formation de souvenirs. Dans les troubles où l’amygdale est hyperactive, comme l’anxiété, les patients se plaignent (sans surprise) de problèmes de mémoire.
Dans notre système nerveux, il existe quelques zones où la neurogenèse (naissance de nouvelles cellules) peut se poursuivre à l’âge adulte, telles que l’hippocampe. Les taux élevés de glucocorticoïdes qui accompagnent le stress chronique inhibent la naissance de nouveaux neurones dans l’hippocampe. Enfin, ces niveaux élevés peuvent tuer les cellules de l’hippocampe.
La perte de mémoire peut être un symptôme des effets toxiques du stress chronique. Certaines personnes sont plus vulnérables au stress en raison de traumatismes subis pendant la petite enfance ou de certains types de personnalité. En fin de compte, les distorsions de la mémoire peuvent affecter les relations, la carrière, l’estime de soi et la confiance. La gestion du stress peut restaurer des systèmes de mémoire. Ainsi, si votre perte de mémoire vous dérange, recherchez une routine de gestion du stress qui convienne le mieux à votre mode de vie.
