Dans la plupart des gens, leur cerveau devient plus petit à mesure qu'ils vieillissent. Ce n'est pas tant que les neurones meurent mais que leurs terminaisons et leurs jonctions synaptiques se ratatinent. Une cause connue est la sur-sécrétion de cortisol par le stress, mais il existe peut-être aussi d'autres causes liées à l'âge.
Cependant, le rétrécissement avec l'âge n'est pas inévitable. Certaines personnes sont des «super-agers», définis comme des adultes de plus de 80 ans ayant une mémoire au moins aussi bonne que les adultes d'âge moyen normaux. Un indice généralement fiable pour le déclin de la capacité de mémoire est le degré de rétrécissement du cerveau, en particulier le volume cortical. Les études de cerveau-balayage montrent que les super-agers ont des couches plus épaisses de cortex que d'autres du même âge. Ainsi, leur cortex n'a pas diminué autant que la moyenne des personnes âgées ou ils avaient plus pour commencer. Il est possible que quelque chose sur le mode de vie des super-agers les protège de l'atrophie cérébrale. Il n'est pas pratique de connaître le volume cortical que les personnes âgées ont eu dans leur jeunesse. Mais la deuxième option a été testée dans une étude qui a comparé le taux de vieillissement cortical chez 36 adultes en moyenne de 83 ans. Les enquêteurs ont recruté des super-agers et des personnes âgées normales et les ont testés lors d'une première visite et de nouveau 18 mois plus tard. Avant et après les tests cognitifs et de mémoire et les scintigraphies cérébrales ont fourni une base pour suivre le taux de vieillissement.
Les super-agers obtenaient de meilleurs résultats aux tests cognitifs et de mémoire que le groupe moyen au début et à la fin de la période d'étude. Cela suggère qu'ils peuvent avoir été dotés de plus de capacités mentales quand ils étaient jeunes. Mais cela indique également que les super-agers sont plus résistants au déclin mental induit par l'âge. Les deux groupes ne différaient en aucune autre mesure neuropsychologique, éducation, ou QI estimé.
Une corrélation claire s'est produite entre les deux groupes et le volume cortical. Le groupe de la mémoire moyenne a eu deux fois plus de rétrécissement cortical au cours des 18 mois que les super-agers. Certains dans le groupe moyen ont perdu jusqu'à 3,4% du volume cortical par an. Si cela continuait au cours des 10 prochaines années, ils subiraient une perte dévastatrice de plus de 30% du volume cortical.
Malheureusement, l'étude n'a pas examiné les modes de vie dans les deux groupes. Les super-agers peuvent avoir juste eu de bons gènes ou peuvent avoir été plus actifs mentalement au cours de leur vie et ont eu des régimes plus sains, plus d'exercice, et moins de stress que ceux dans le groupe moyen. Notamment, un certain rétrécissement s'est produit dans les super-agers, en moyenne à un taux de 1,06% par an. Ils ont encore marqué ainsi que la moyenne de 50 ans sur divers tests cognitifs et de la mémoire. Il est possible qu'un certain rétrécissement soit une bonne chose, reflétant peut-être une élagage des circuits neuronaux à mesure que le cerveau apprend et développe plus d'efficacité. L'élagage est un phénomène apparent dans le cerveau du fœtus et des nourrissons au fur et à mesure de la maturation. Évidemment trop d'élagage peut laisser des circuits neuronaux avec des ressources insuffisantes.
Ces résultats soulignent également que la discrimination fondée sur l'âge n'est pas défendable. La compétence mentale de chaque personne âgée doit être jugée sur ses propres mérites, et non sur un stéréotype négatif des personnes âgées.
