Les chiens adultes reconnaissent-ils toujours leurs mères?

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J'étais à un rassemblement de professeurs émérites de mon université, et un petit groupe d'entre nous étions autour de boire du café et de grignoter des biscuits tout en discutant de questions qui n'étaient ni politiques, ni philosophiques, ni terribles. À un moment donné de la conversation, un de mes collègues a profité de l'occasion pour poser une question. Elle a dit: «Je vais rendre visite à l'éleveur de mon chien ce week-end et mon mari et moi discutons si Siegfried [son Labrador Retriever] se souviendra de sa mère, Ashley. Depuis que je suis entourée de personnes compétentes en matière de comportement, je me demandais si quelqu'un d'entre vous avait une opinion?

La première réponse est venue d'un biologiste comportemental qui a médité: «Eh bien, je ne peux pas imaginer que l'ADN des chiens a beaucoup changé de l'ADN des loups dont ils sont descendus. La hiérarchie sociale dans une meute de loups est vraiment basée sur la structure familiale. Il est mis en place pour que les parents aient le statut le plus élevé et soient les chefs de meute. Cela signifie que les chiots doivent avoir une capacité héréditaire qui leur permet de reconnaître et de se souvenir de leur mère simplement parce que, pour que la meute fonctionne bien, elle doit être obéie. Je ne serais pas surpris si cette reconnaissance des parents s'accompagnait d'un sentiment de parenté et d'affection. D'un autre côté, la mère devrait reconnaître sa propre progéniture depuis qu'elle a traversé une période d'élevage, alors que tout son but est de garder, de nourrir et de protéger les petits.

Un psychologue social de notre petit groupe n'était pas d'accord. Elle a soutenu: «Bien qu'il puisse être le cas que la structure de la famille et la reconnaissance de la parenté est nécessaire pour les canines sauvages, ce n'est pas le cas avec les portées de chiens domestiques. Nos chiens ne restent pas longtemps dans un groupe familial, mais plutôt, après seulement quelques mois, la portée est généralement dissoute lorsque les chiots vont dans leur nouvelle famille. Après cela, la majorité des chiots ne reverront jamais leurs parents. "

Puis elle a ajouté une tournure intéressante à son argument, en disant: «Je suis également frappé par le fait qu'il y a des comportements qui semblent incompatibles avec l'idée que les chiens adultes reconnaissent leurs mères. En particulier, il me semble que les chiens démontrent qu'ils n'ont aucune reconnaissance de leurs parents biologiques en violant les principes psychologiques sociaux de base. Je vais vous donner l'exemple qui m'a convaincu. Quand mon chien avait environ trois ans, il a retrouvé sa mère. Bien qu'il parût heureux de la voir, il lui fallut moins d'une demi-heure pour essayer de s'accoupler avec elle! Il me semble que c'est quelque chose qu'il ne ferait certainement pas s'il la reconnaissait comme sa mère.

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J'ai senti une fourchette dans mes côtes d'un autre membre du corps professoral qui est aussi un ami de longue date. Je l'ai regardé et il a demandé d'un ton interrogateur qui semble exiger ma réponse, "Certainement, vous devez avoir rencontré une sorte de données empiriques réelles qui peuvent répondre à cette question?"

Il m'a fallu quelques instants pour me remémorer la mémoire, mais j'ai réussi à me rappeler un ensemble d'expériences convaincantes qui ont été réalisées il y a quelque temps par Peter Hepper, de la School of Psychology de l'Université de Belfast en Irlande du Nord. Il a impliqué un certain nombre de portées de chiots et de leurs mères (plusieurs ensembles de Labrador retrievers, golden retrievers et bergers allemands). Au moment des tests, les petits avaient entre 4 et 5,5 semaines.

Pour évaluer si les chiots reconnaissent leurs propres mères, deux enceintes grillagées ont été placées au bout d'une pièce. La mère du chiot a été placée dans l'une d'elles, tandis qu'une femelle du même âge et de la même race a été placée dans l'autre. Un chiot entrait à l'une des extrémités de la pièce et l'expérimentateur enregistrait les zones où il allait d'abord et combien de temps il passait à s'occuper du chien à cet endroit. Les résultats étaient sans ambiguïté, 84% des chiots préférant leur propre mère.

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La deuxième expérience a modifié la situation en plaçant des chiots de la portée du chiot d'essai dans l'une des enceintes et des chiots de la même race, de l'âge et du sexe dans l'autre. Encore une fois les chiots ont montré la reconnaissance de leurs propres parents en préférant leurs frères et soeurs 67 pour cent du temps.

Hepper a continué à montrer que ce sont les signaux d'odeur qui sont importants dans la reconnaissance de quels chiens un chiot était biologiquement lié. Cela a été fait en répétant les expériences, seulement maintenant, au lieu d'avoir un vrai chien vivant dans chacun des enclos, il a utilisé un grand carré de tissu éponge que les chiens cibles avaient dormi pendant deux jours. Les résultats étaient très similaires aux expériences précédentes. Lorsque les chiots ont eu le choix entre un tissu imprégné de l'odeur de leur mère et un autre imprégné de l'odeur d'une femelle non familière de la même race, 82% ont montré une préférence pour l'odeur de leur mère. Lorsque les chiots ont eu le choix entre un tissu imprégné de leurs frères et sœurs et un autre imprégné de l'odeur d'un chien du même âge et de la même race, 70% ont préféré l'odeur de leurs compagnons de litière.

Les résultats de ces deux expériences montrent clairement que les jeunes chiots reconnaissent leur propre mère et leurs propres compagnons, et cela montre aussi que cette reconnaissance est basée sur des indices d'odeur.

Cependant, la question qui a été soulevée par mon collègue est de savoir si, lorsque les chiots deviennent des chiens adultes, ils reconnaîtront encore leur mère biologique. Cela indique que les tests doivent être effectués en utilisant des chiens adultes plutôt que de jeunes chiots. Pour ce faire, Hepper a rassemblé une série de chiens d'environ 2 ans. Ces chiens avaient été séparés de leur mère vers l'âge de 8 semaines et ne l'avaient pas revue jusqu'au moment des tests. Il a maintenant répété la série précédente d'expériences commençant par une évaluation de si les mères canines ont encore identifié leur progéniture après tout ce temps séparé, basé sur le parfum seul.

Les résultats sont assez clairs: 78% des mères reniflent le tissu contenant l'odeur de sa progéniture plus longtemps qu'elles ne reniflent l'odeur d'un chien non familier de la même race, de l'âge et du sexe. Donc, évidemment, les mamans canines reconnaissent leur progéniture même après qu'ils sont adultes et après une longue séparation.

Pour voir si la progéniture reconnaît encore leurs mères, l'expérience a été révisée pour que l'odeur ciblée soit celle de la mère du chien comparée à celle d'une autre femelle de la même race et de l'âge. Les résultats étaient presque les mêmes que dans le cas des mères reconnaissant leur progéniture, avec 76 pour cent des chiens montrant une préférence pour le tissu imprégné de l'odeur de leur mère. C'était impressionnant parce que les chiots étaient maintenant devenus adultes et n'avaient pas vu leur mère depuis environ deux ans.

"Donc," continuai-je à expliquer à mon collègue, "au moins en ce qui concerne les données, il semble clair qu'un chien, même en tant qu'adulte, reconnaîtra toujours sa mère biologique.

"Cependant, bien que cela réponde à la question initiale (concernant la capacité d'un chien à se souvenir de sa mère après une longue séparation), il ne nous dit pas comment cet ancien chiot, ayant atteint l'âge adulte, agira autour de sa mère une fois réunis. Contrairement aux croyances de notre psychologue social, le fait qu'un mâle mâle puisse essayer de s'accoupler avec sa mère lors de leur réunion ne doit pas être considéré comme une preuve qu'il n'a pas réussi à la reconnaître comme son parent. Plutôt que de démontrer qu'il n'est pas conscient de sa relation familiale avec sa mère, cela démontre simplement le fait que les chiens n'ont pas le même système de moralité accepté par les gens. Plus précisément, il nous dit que le concept d'inceste, bien que répugnant aux humains, est complètement étranger aux chiens. Même si le chien reconnaît que le chien qu'il a rencontré est sa mère, il n'éveille aucun tabou qui pourrait arrêter ses tentatives amoureuses. "

Stanley Coren est l'auteur de nombreux livres dont: Gods, Ghosts and Black Dogs; La sagesse des chiens Les chiens rêvent-ils? Né à Bark; Le chien moderne Pourquoi les chiens ont des nez humides? Les pawprints de l'histoire; Comment les chiens pensent-ils? Comment parler chien; Pourquoi nous aimons les chiens que nous faisons; Que savent les chiens? L'intelligence des chiens Pourquoi mon chien agissent-ils de cette façon? Comprendre les chiens pour les nuls; Sommeil voleurs; Le syndrome du gauchiste

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