Les neurones reflètent l'esprit diamétral

Source: Wikimedia commons

L'une des découvertes les plus importantes de la recherche moderne sur le cerveau a été la découverte de neurones miroirs . D'abord observés chez les singes, ce sont des neurones dans le cortex moteur qui tirent pour produire une action mais qui sont également vus à un niveau beaucoup plus bas lorsque le sujet observe l'action effectuée par un autre acteur. Chez les personnes comme chez les singes, il semble que voir quelqu'un d'autre accomplir un acte se reflète dans les neurones miroirs du cortex.

L'empathie est un autre type de miroir, et a été liée à l'activité des neurones miroirs. En effet, ici il y a une différence entre les sexes: les femmes montrent en moyenne une plus grande réponse des neurones miroirs que les hommes en accord avec leur tendance générale à être plus empathique. Des déficits dans l'activité des neurones miroirs ont également été trouvés dans l'autisme, en ligne avec la constatation parallèle que les autistes ont des déficits d'empathie.

Les études initiales ont également rapporté une réponse plus faible des neurones miroirs chez les schizophrènes. C'est exactement ce à quoi vous vous attendiez car ressentir de l'empathie pour quelqu'un implique une réflexion précise et appropriée des sentiments et de l'état émotionnel de cette personne. Les autistes et les schizophrènes ont mal interprété les esprits, alors trouver des déficits similaires dans la réponse des neurones miroirs dans les deux groupes ne semblait guère surprenant.

Quoi qu'il en soit, le cas des schizophrènes a semblé réfuter la théorie du cerveau imprimée et son modèle diamétral distinctif de la maladie mentale. Ceci suggère que l'autisme se caractérise par des déficits de compétences mentales comme le sentiment d'empathie, mais que des psychoses comme la schizophrénie représentent le contraire: ce que l'on appelle un hyper-mentalisme compris comme un surdéveloppement pathologique des compétences mentales qui devrait inclure l'empathie. Ou du moins, la base neurologique de l'empathie, parce que clairement, l'empathie prise à l'excès ne peut pas être vraiment empathique si la définition de l'empathie reflète fidèlement les sentiments de l'autre personne.

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Mais maintenant, une nouvelle étude, portée à mon attention par mon collègue Bernard Crespi, suggère que les premières constatations ont pu être incorrectes. Selon la nouvelle étude, «les sujets avec une psychose active présentaient une plus grande … activité des neurones miroirs, corrélée à de plus grands symptômes psychotiques». Les auteurs soulignent que cette découverte se traduit par une augmentation de 20% de l'activité des neurones aux participants en bonne santé, et que ce degré d'activité des neurones miroirs était directement corrélé avec la sévérité de leurs symptômes psychotiques, malgré le fait que beaucoup d'entre eux prenaient des médicaments antipsychotiques à l'époque.

Les auteurs soulignent également que leurs «constatations … sont conformes à l'opinion d'Abu-Akel (2003), qui a suggéré que les patients atteints de psychose active ont une plus grande empathie et des capacités de« théorie de l'esprit »… et sont bien sûr encore plus en accord avec le modèle diamétral de l'hypo-mentalisme autistique versus l'hyper-mentalisme psychotique propre à la théorie cérébrale imprimée, qu'Ahmad Abu Akel a si brillamment anticipé.

En effet, ils confirment l'implication du modèle diamétral que même si l'hyper-empathie de haut niveau n'a pas beaucoup de sens pour la raison déjà expliquée, l'hyper-activation de bas niveau des systèmes neuronaux est essentielle aux compétences mentales comme l'empathie. De même que les psychotiques peuvent amplifier la conscience du regard dans les illusions d'être observés ou espionnés, leurs neurones miroirs hyperactifs peuvent fournir le substrat neuronal pour qu'ils amplifient leur réflexion des réponses négatives des autres à des illusions de persécution – ou positives dans l'érotomanie (l'illusion que les autres sont amoureux de toi).

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De toute évidence, d'autres études sont nécessaires pour résoudre ce problème, mais tout comme les précédentes ont confirmé les prédictions du modèle diamétral concernant les mesures de l'activité corticale préfrontale, je m'attends à ce que de futures études corroborent les résultats rapportés ici. Comme toujours, le temps nous le dira, mais une étude plus approfondie avec des sujets non médicamenteux serait la plus révélatrice de tous.

(Avec remerciements et reconnaissance à Bernard Crespi.)