La paternité, longtemps négligée en tant que champ d'investigation, est récemment devenue un domaine de recherche important parmi les sociologues et autres spécialistes des sciences sociales. La recherche la plus pointue liée à la paternité, cependant, est clairement celle associée à la neuroscience. Malgré toutes les preuves suggérant autant, les hommes ne passent pas le plus clair de leur temps à penser au sommeil, aux beignets et à la bière, du moins quand ils deviennent papas. «Lorsque les hommes se transforment en pères, ils éprouvent une renaissance neurale qui profite à leurs enfants», a expliqué Brian Mossop dans Scientific American Mind, avec le cerveau de bébé et de papa pour toujours modifié dans les jours suivant la naissance. Un lien biochimique s'établit rapidement entre les pères et leurs enfants, analogue à celui qui s'est créé entre les mères et leurs fœtus pendant la grossesse. Les cerveaux des pères sont câblés pour répondre à n'importe quelle menace au confort et à la survie de leurs enfants, par exemple, ceci juste comment l'ocytocine («l'hormone d'amour») affecte le comportement paternel tôt. Le cerveau des pères et des bébés fonctionne en symbiose, les neuroscientifiques trouvent, chaque partie bénéficiant en quelque sorte de l'influence cognitive de l'autre. Les hommes cultivent même de nouveaux neurones après être devenus pères, ont montré des études, la façon dont la nature établit un lien émotionnel qui rapportera des dividendes tout au long de la vie de l'enfant.
Si l'idée d'une sorte de symbiose cognitive n'est pas assez étonnante, le cerveau d'un père modifiera ses productions hormonales et son activité neuronale en fonction de ses responsabilités parentales particulières. Les cerveaux de Papa peuvent alterner entre un réseau axé sur le lien social et la vigilance et un réseau conçu pour la planification et la réflexion, selon une étude de 2014 publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences, changeant sa production en fonction de la situation. La culture est certes importante dans la parentalité mais, comme dans un nombre croissant d'autres activités, c'est la nature que les chercheurs découvrent qui prédispose un individu à un certain comportement. Être un «bon» parent est donc fortement déterminé par le câblage du cerveau, suggère cette recherche, nous faisant repenser beaucoup de ce que nous avons supposé au sujet de la pratique de la paternité. Bien que la paternité ait existé aussi longtemps que les humains, nous sommes clairement en train de franchir une nouvelle frontière pour la comprendre, avec de nombreuses aventures passionnantes qui se profilent sans aucun doute pour l'avenir.
