Penser notre chemin vers la prospérité

Avec une économie qui semble léthargique, il vaut la peine de se demander: l'un de nos grands atouts économiques, notre optimisme, est-il en péril?

Pendant des siècles, nous avons été connus pour notre optimisme. Les Américains croient aux guenilles, aux étoiles découvertes dans les pharmacies ou chantant sur You Tube, et à l'obtention du ticket Powerball gagnant, tôt ou tard.

Oui, l'optimisme américain a même sa propre page Facebook.

Vous voyez ce trait dans notre télévision. Lorsque Ricky Gervais a commencé à créer la version américaine de The Office, il s'est rendu compte que notre version devrait être différente, parce que nous le sommes.

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"Vous êtes plus intelligent, vous avez de meilleures dents, vous êtes plus ambitieux, vous êtes légèrement plus large", a-t-il déclaré à un intervieweur, puis il est devenu plus sérieux.

"Mais la grande différence est, les Américains sont plus optimistes. On vous dit que vous pouvez être le prochain président, et vous pouvez. En Grande-Bretagne, c'est "Qu'est-ce qui vous est arrivé?"

Gervais a appris notre optimisme en regardant nos films. Nos films se terminent si heureusement que lorsque le scénariste de la satire de Robert Altman, The Player , a déclaré qu'il résistait à une fin heureuse pour son film, il a ajouté une observation parfaite.

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"Ce n'est vraiment pas un film américain du tout."

De nombreux experts disent que notre optimisme natif explique pourquoi nous avons tendance à économiser moins et à dépenser plus que les gens dans d'autres pays. Notre excès d'optimisme a peut-être aussi contribué à la crise des subprimes. Les banquiers portant des lunettes roses croyaient que leurs emprunteurs pouvaient se permettre des maisons qu'ils ne pouvaient pas acheter, et les couples aux yeux écarquillés de l'autre côté du bureau du banquier étaient enthousiastes.

"Bien sûr que l'argent sera là!"

Comme les lecteurs le savent, la plupart des économistes s'accordent à dire que l'optimisme alimente la croissance économique. (David Landes, dans son épopée The Wealth and Poverty of Nations , concluait que la différence entre les nations riches et les pauvres était exactement celle-là: les optimistes prospèrent tandis que les pessimistes damnent leur chance habituelle.) Le Conference Board a reconnu la corrélation confiance-croissance explicitement quand en 1967 il a commencé à mesurer la confiance des consommateurs.

Mais vous vous demandez. Plus de 6,5 millions d'Américains ont été au chômage pendant plus de six mois, 1,4 million pour deux ans. Cela pourrait-il affecter notre confiance et retarder, voire empêcher, tout rétablissement possible? .

Le président de la Réserve fédérale, Ben Bernanke, a examiné cet été et d'autres données l'été dernier et a déclaré au Congrès que nos perspectives économiques semblaient «exceptionnellement incertaines». Bernanke a sans doute frappé la vraie force qui a été à l'œuvre: l'incertitude. Le célèbre économiste John Maynard Keynes a insisté sur le fait que c'est l'incertitude qui provoque le pessimisme. Enlevez l'incertitude, dit-il, et le pessimisme disparaît avec lui. Alors que notre avenir commence à apparaître plus clair, notre optimisme – si Keynes avait raison – rebondira avec lui.

Si Keynes n'offre pas assez de consolation, notre histoire pourrait l'être. Les Américains étaient connus pour leur optimisme un siècle avant la Grande Dépression, et peu de temps après sa fin – peut-être rassurés par le message de Franklin Roosevelt selon lequel tout ce qu'ils avaient à craindre était la peur elle-même. Au début des années 50, nos articulations sautaient. À la fin des années 50, nous volions si haut que nous avons commencé à conduire des voitures à l'image des chasseurs à réaction.

Et il y a aussi cette question: avons-nous perdu confiance?

Le Conference Board le pense. Il a récemment rapporté que notre niveau de confiance résistait à 20 points de moins que le niveau de confiance moyen des Américains lors des précédentes récessions.

Mais l'Institute for Social Research de l'Université du Michigan a trouvé le contraire. La confiance des consommateurs, a rapporté l'Institut, était supérieure d'un point à celle des précédentes récessions.

(Pris ensemble, on peut se demander si notre prochain déclin majeur sera notre confiance dans les rapports de confiance des consommateurs.)

Comme troisième mesure de notre optimisme, considérons l'Indicateur du Super Bowl Unthinking. Le 20 janvier 2009, quelques semaines avant le Super Bowl de l'année dernière, 10% des créneaux publicitaires n'avaient pas été vendus. La dernière place pour le gala de cette année / Christina Aguilera freelance, en revanche, vendu avant Halloween.

Donc l'argent optimiste de cet observateur est sur l'étude de l'Université du Michigan, l'USBI, et notre histoire. Nous sommes les hommes et les femmes observés par les visiteurs étrangers dans les années 1800 et par Ricky Gervais dans les années 2000, armés pour les générations avec une résilience qui nous donne une arme puissante et utile pour le dur labeur à venir.

De plus, nous pouvons toujours tenir compte de ce bon conseil, d'un autocollant que vous avez peut-être vu:

"Inutile d'être pessimiste. Ça ne marchera pas de toute façon. "

> Harry Beckwith (beckwithpartners.com) (suivre sur Twitter) parle et donne des conférences sur le marketing et le comportement des acheteurs partout dans le monde. Il a écrit le best-seller mondial Selling the Invisible et le tout nouveau Unthinking: The Surprising Forces Derrière ce que nous achetons. Son verre et son 401 (k) sont à moitié pleins.