Pourquoi les gens croient-ils en des êtres invisibles?

Jouer avec ouija board.

Pourquoi, par exemple, la croyance en des agents invisibles et surnaturels – tels que les fantômes, les anges, les ancêtres morts et les dieux – est-elle si répandue? La croyance en de tels agents surnaturels semble être une caractéristique presque universelle des sociétés humaines. Il y a des preuves qu'une prédisposition à des croyances de ce genre peut en fait être innée – une partie de notre héritage naturel et évolutif. Le psychologue d'Oxford, Justin Barrett, a suggéré que la prévalence des croyances de ce genre pourrait en partie s'expliquer par la possession d'un dispositif de détection d'agent hyper sensible, ou HADD.

Les êtres humains expliquent les caractéristiques du monde qui les entoure de deux manières très différentes. Par exemple, nous faisons parfois appel à des causes naturelles ou à des lois pour rendre compte d'un événement. Pourquoi cette pomme est-elle tombée de l'arbre? Parce que le vent a soufflé et secoué la branche, provoquant la chute de la pomme. Pourquoi l'eau a-t-elle gelé dans les tuyaux la nuit dernière, parce que la température de l'eau est tombée en dessous de zéro, et c'est une loi que l'eau gèle au-dessous de zéro.

Cependant, nous expliquons aussi en faisant appel à des agents – des êtres qui agissent sur la base de leurs croyances et de leurs désirs d'une manière plus ou moins rationnelle. Pourquoi la pomme est-elle tombée de l'arbre? Parce que Ted voulait le manger, il croyait que secouer l'arbre le ferait tomber et ainsi secouerait l'arbre. Pourquoi les clés de voiture de Mary sont-elles sur la cheminée? Parce qu'elle voulait se rappeler de ne pas les oublier, alors placez-les là où elle pensait les repérer.

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Barrett suggère que nous avons évolué pour être trop sensible à l'agence. Nous avons évolué dans un environnement contenant de nombreux agents – membres de la famille, amis, rivaux, prédateurs, proies, etc. Repérer et comprendre d'autres agents nous aide à survivre et à nous reproduire. Nous avons donc évolué pour y être sensibles – en fait, hypersensibles. Entendez un bruissement dans les buissons derrière vous et vous tournez instinctivement à la recherche d'un agent. La plupart du temps, il n'y a personne – juste le vent dans les feuilles. Mais, dans l'environnement dans lequel nous avons évolué, dans les rares occasions où il y avait un agent présent, le détecter pourrait bien vous sauver la vie. Il vaut mieux éviter plusieurs prédateurs imaginaires que d'être mangé par un vrai. Ainsi, l'évolution choisira une tendance héréditaire non seulement à détecter – mais à détecter – l'agence. Nous avons évolué pour posséder (ou, peut-être plus vraisemblablement, être) des détecteurs d'agence hyperactifs.

Si nous avons une DDPH, cela expliquerait au moins en partie la tendance humaine à sentir qu'il y a «quelqu'un là-bas» même quand personne n'est observé, et peut donc expliquer en partie notre tendance à croire en l'existence d'agents invisibles – en esprits, fantômes, anges ou dieux.

Par exemple, dans son livre Illusion of Conscious Will, Daniel Wegner souligne ce qu'il croit être la caractéristique la plus remarquable de ceux qui utilisent une planche ouija (dans laquelle la planchette – souvent un verre renversé – sur lequel les index des sujets sont doucement le repos semble errer de façon indépendante autour du tableau, épelant les messages de "au-delà":

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Les personnes utilisant la planche semblent irrésistiblement attirées par la conclusion qu'une sorte d'agent invisible … guide le mouvement de la planchette. Non seulement il y a une rupture dans la perception de sa propre contribution à l'effet de forum parlant mais une théorie surgit immédiatement pour expliquer cette panne: la théorie de l'agence extérieure. En plus des esprits des morts, les gens semblent parfois vouloir ajouter l'influence des démons, des anges et même des entités du futur ou de l'espace extérieur, selon leur contact personnel avec les théories culturelles sur de tels effets.

Parce que le mouvement de la planchette est inexplicable et étrange, il est immédiatement réduit à l'influence d'un agent invisible (bien que le type d'agent invoqué varie d'un groupe à l'autre en fonction de leurs propres attentes culturelles particulières – voir Piling Up Les anecdotes).

Cependant, je ne suis pas en train d'endosser l'explication de la DDPH pour la croyance répandue en de tels agents invisibles (bien que je soupçonne qu'il y ait une certaine vérité à cela). Notez également que, même si nous possédons une DDPH, cela explique au mieux l'attrait de certains systèmes de croyances loufoques. Beaucoup – tels que ceux impliquant la guérison des cristaux, la chiromancie ou la numérologie – n'impliquent aucun agent invisible.

Notez que l'hypothèse HADD, ne dit pas qu'il n'y a pas d'agents invisibles. Peut-être qu'au moins certains des agents invisibles que les gens supposent existent sont réels. Peut-être y a-t-il vraiment des fantômes, ou des esprits, ou des dieux. Cependant, si nous supposons la DDPH, l'hypothèse explique correctement pourquoi tant de gens croient en l'existence d'agents invisibles, alors le fait que de grands nombres détiennent de telles croyances ne peut plus être considéré comme une bonne preuve que de tels agents existent. Il ne sera plus question de dire: «Tous ces gens ne peuvent certainement pas être si trompés? Sûrement il doit y avoir une certaine vérité à ces croyances, sinon elles ne seraient pas si répandues? "Le fait est, si la HADD, hypothèse est correcte, nous sommes susceptibles de croire en l'existence de tels agents invisibles de toute façon, si oui ou non les agents existent. Mais alors la communité de ces croyances n'est pas une bonne preuve de tels agents existent. Si l'hypothèse HADD est correcte, cela ajoute encore un clou au couvercle du cercueil de la suggestion: "Beaucoup de gens le croient donc il doit y avoir quelque chose à y faire!"