La dépression est environ deux fois plus fréquente chez les femmes que chez les hommes. Pourquoi est-ce?
Est-ce vrai? On sait que les femmes reconnaissent avoir un problème mental et sollicitent l’aide d’un médecin pour de nombreuses maladies plus facilement que les hommes. Cela pourrait être la raison pour laquelle la dépression semble plus commune chez les femmes. Mais les enquêtes communautaires, censées éliminer ce biais de déclaration, confirment la plus grande incidence de dépression chez les femmes. Cela semble être vrai.
La plupart des premiers épisodes de dépression surviennent à l’adolescence ou au début de l’âge adulte. Ils sont souvent précédés par un stress, généralement une forme de perte (amitié, argent, travail, voire animal de compagnie, etc.). Les femmes signalent ces «événements de la vie» négatifs plus souvent que les hommes. Encore une fois, il y a diverses raisons possibles à cela. Les femmes peuvent considérer que plus d’événements sont stressants et négatifs que les hommes, ou bien elles peuvent être confrontées à de plus grandes épreuves. Beaucoup de féministes seraient d’accord avec la deuxième interprétation et il existe des preuves pour les appuyer. Les services de garde d’enfants, par exemple, offrent des occasions de stress, ce qui a un impact plus important sur les mères que sur les pères en général. S’il est vrai que la plupart des premiers épisodes de dépression sont précédés par un événement défavorable de la vie, l’inverse n’est pas vrai: la plupart des événements négatifs ne sont pas suivis de la dépression. Alors peut-être que les femmes sont plus vulnérables à de tels événements. Mais il y a une autre possibilité: les hommes ont peut-être un peu plus de résistance. Voici où les hormones entrent en jeu.
La première hormone que nous devons discuter est le cortisol. Il s’agit de l’hormone de stress que vos glandes surrénales libèrent lorsque vous faites face à une demande inhabituelle ou que vous devez faire face à une perte. Nous savons que c’est impliqué dans la dépression. Les personnes traitées avec des doses élevées de cortisol ou de composés apparentés risquent de devenir déprimées. Il existe un grand nombre de ces traitements, et ils sont largement prescrits pour des conditions telles que l’arthrite ou les troubles immunitaires. Un moyen de réduire ce risque consiste à arrêter le traitement de temps à autre ou à réduire la dose. Il y a des tumeurs qui sécrètent du cortisol, ce qui provoque une maladie appelée syndrome de Cushing. Environ 70% des patients atteints de Cushing sont déprimés et guérissent lorsqu’ils sont traités. Cependant, ils peuvent aussi avoir des problèmes cognitifs, et ceux-ci peuvent être plus persistants. Enfin, les femmes ont en moyenne un peu plus de cortisol dans le sang que les hommes et nous savons que des taux de cortisol supérieurs, même dans les valeurs normales, augmentent le risque de dépression ultérieure. Étant donné que les femmes semblent connaître davantage d’événements indésirables (dont on sait qu’elles augmentent le cortisol) et ont de toute façon des taux plus élevés, c’est peut-être une des raisons pour lesquelles elles souffrent de dépression plus souvent que les hommes. Mais ce n’est pas la seule raison.
Il est de plus en plus évident que la testostérone pourrait offrir une certaine protection contre la dépression. À mesure que les hommes vieillissent, leur taux de testostérone diminue, bien que cela varie individuellement. Les personnes dont la testostérone est basse souffrent davantage de dépression (notez que cela fonctionne également dans le sens inverse: la dépression abaissera la testostérone). Mais donner aux hommes de la testostérone les aide à récupérer. En fait, la testostérone est aussi efficace que les antidépresseurs traditionnels (qui ne sont pas très bons, comme cela arrive). Des doses plus élevées étaient plus efficaces que des doses plus basses, ce à quoi on pourrait s’attendre si la testostérone agit réellement sur la dépression. Fait intéressant, les hommes plus âgés représentent une proportion plus importante que prévue de ceux qui ne répondent pas aux antidépresseurs et qui souffrent de dépression chronique. Il a été démontré que le traitement à la testostérone aidait certains d’entre eux à se rétablir.
Pourquoi la testostérone devrait-elle protéger les hommes (dans une certaine mesure) de la dépression? Il n’y a pas d’explication claire, bien que beaucoup de spéculation. C’est parce que nous ne savons pas ce qui se passe dans le cerveau pour provoquer une dépression (qui n’est pas une maladie unique, mais peut avoir plusieurs causes), nous ne pouvons donc pas comprendre comment la testostérone pourrait être utile dans certains cas, que ce soit en thérapie ou comme réduction des risques. La testostérone a de nombreuses actions sur le cerveau, principalement dans les domaines où nous savons qu’il est étroitement lié à la motivation, aux émotions et à l’humeur. Le cerveau masculin est exposé à des taux élevés de testostérone non seulement à l’âge adulte, mais également au cours de la vie embryonnaire, ce qui peut offrir une certaine protection. De nombreux antidépresseurs agissent sur la sérotonine, mais la testostérone ne fonctionne pas de cette manière. Ce n’est pas encore un traitement standard pour la dépression, bien qu’une analyse minutieuse de cas individuels puisse indiquer ceux qui pourraient en bénéficier.
Et les femmes? Ils sécrètent également de la testostérone, bien qu’un dixième à peu près autant que les hommes. Mais certains pensent qu’ils sont plus sensibles à la testostérone que les hommes. La testostérone joue un rôle important dans la sexualité des femmes (voir un de mes blogs précédents), mais on ignore encore si elle a également un rôle à jouer dans la dépression. Mais il y a beaucoup plus dans les hormones sexuelles que le sexe!
Si vous combinez les rôles de cortisol et de testostérone en tant qu’éléments prédisposants et protecteurs de la dépression, vous pouvez voir comment les hormones semblent jouer un rôle important dans les différences entre les sexes dans la dépression, sans toutefois oublier l’influence du mode de vie et des événements de la vie. La combinaison peut en dire beaucoup sur les raisons pour lesquelles les femmes sont déprimées plus souvent que les hommes. Nous devons maintenant savoir comment cela se passe et quoi faire.
Références
Walther A, Breidenstein J, Miller R. (2018). Association du traitement à la testostérone avec l’atténuation des symptômes dépressifs chez les hommes: revue systématique et méta-analyse. JAMA psychiatrie. 14 novembre 2018
