Les roux peuvent être brûlants, mais ils se refroidissent plus vite. Ils meurent aussi plus facilement. Et ils ressentent plus de douleur.
Tout cela vient d'une série d'études réalisées ces dernières années sur des personnes ayant des gènes pour les cheveux roux. Une vraie rouquine produit une abondance d'un pigment jaune-rouge appelé phéomélanine. (Les Brunettes produisent l'eumélanine la plus commune, un pigment brun foncé.) La sortie prodigieuse de la phéomélanine d'une rouquine est le résultat de mutations, ou de variantes, du gène MC1R.3. Les Rousses ont deux copies de cet allèle variant, une de chaque parent.
Alors qu'est-ce que ce "gène rousse" a à voir avec la sensibilité? Le même gène est impliqué dans la perception de la douleur par le corps. Edwin Liem, un anesthésiste à l'Université de Louisville, soupçonne que lorsque les deux copies du gène MC1R.3 sont des variants, comme ils le sont chez les roux, les récepteurs dans le système nerveux modulent la douleur plus intensément. Il est également possible, selon Liem, que la version rousse du gène MC1R affecte également directement les hormones qui stimulent les récepteurs de la douleur dans le cerveau.
Dans une étude, Liem et ses collègues ont comparé la tolérance à la douleur de soixante volontaires naturellement roux avec soixante brunettes. Les roux ont rapporté qu'ils ressentaient une douleur glaciale autour de 6 degrés Celsius (43 degrés Fahrenheit), contrairement aux volontaires aux cheveux noirs. Les brunes ne ressentaient pas de frisson douloureux jusqu'à ce que la température approche du gel.
Dans une autre expérience, également menée par Liem, des femmes avec divers types de couleur de cheveux ont été exposées à un choc électrique. Il s'avère que les rousses ont besoin d'environ 20% d'anesthésique supplémentaire pour soulager la douleur (ce qui confirme la croyance commune parmi les anesthésiologistes selon laquelle les rousses sont difficiles à éliminer). Alors que les globules rouges ont une numération sanguine normale et coagulent le sang comme tout le monde, ils meurent plus facilement. Pourtant, une autre étude a révélé que les rousses sont plus de deux fois plus susceptibles que les femmes avec d'autres couleurs de cheveux de craindre et d'éviter le dentiste.
Ces études ont été réalisées uniquement sur des femmes et on ne sait pas si les hommes aux cheveux roux auraient le même résultat. (Cependant, il existe des preuves que les voies de la douleur diffèrent entre les sexes.)
Les roux sont stéréotypés comme étant à la tête brûlante, orageuse, dramatique, tendue. Est-il possible qu'une sensibilité génétique à la douleur puisse affecter le tempérament? C'est amusant de spéculer. Pour certains, la douleur physique peut se traduire par une douleur émotionnelle. La sensibilité peut basculer dans la volatilité. Un tempérament enflammé et court pourrait-il même être un mécanisme d'évitement de la douleur? Pourquoi pas – après tout, une bonne attaque peut être la meilleure défense.
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