Quelle est la capacité d'un chien à se souvenir des gens?

Source: photo de Fritz Liess – Creative Commons License

"J'ai juste peur que Taffy nous oublie quand nous serons partis. On m'a dit que les souvenirs des chiens ne sont pas si bons et il semble que nous allons partir pendant près de 2 ans alors qu'elle vivra avec mes parents. "La femme dans son milieu à la fin des années 20 caresse doucement la Le grand Golden Retriever était assis à côté d'elle et je pouvais voir la faible lueur de larmes qui se formait dans les coins de ses yeux.

Naomi avait été étudiante dans l'un de mes cours de psychologie il y a quelque temps. Elle a finalement obtenu un diplôme en éducation. Son mari Cyrus avait aussi un diplôme en éducation, mais malheureusement, pour les deux, il était difficile de trouver des emplois permanents dans la région de Vancouver. Comme les deux ne travaillaient que comme enseignants suppléants, les revenus de la famille étaient limités. Ensuite, elle et son mari ont reçu une offre pour enseigner dans un programme d'immersion en anglais en Chine. Le salaire était très bon et leur logement serait fourni gratuitement. Ce fut l'occasion pour eux d'accumuler des économies, peut-être même assez pour verser un acompte sur une maison ou un condo dans le marché immobilier surchauffé de Vancouver à leur retour. Les seules restrictions qui accompagnaient le travail étaient que tous les instructeurs devaient vivre dans la zone du complexe pendant la durée de leur contrat, soit deux ans (moins deux mois de vacances accumulées). Cela signifiait qu'elle serait loin de son chien pendant 22 mois et elle craignait que le chien de deux ans ne la reconnaisse pas à son retour et que toute l'affection et le lien qu'ils avaient maintenant seraient perdus.

Bien que j'aurais aimé lui fournir des données expérimentales, je n'en avais aucune à lui donner. Il n'est peut-être pas surprenant que les scientifiques comportementaux canins n'aient pas exploré à quel point les chiens se souviennent et reconnaissent les gens à long terme. Les raisons ont à voir avec l'aspect pratique. Personne ne veut être séparé de son chien pendant une longue période de temps simplement pour répondre aux questions d'un scientifique sur la mémoire de leur chien. De plus, même si les personnes associées à l'enquête sont présentées au chien et vivent avec lui pendant une courte période avant une période de séparation expérimentale, ce n'est pas la même chose que d'être séparé d'un propriétaire avec lequel le chien vit depuis plusieurs années. dans des circonstances intimes. Enfin, pour répondre aux questions vraiment intéressantes, la période de séparation ne devrait pas être mesurée en jours ou en semaines, mais plutôt sur des périodes d'un an ou deux. Bien sûr, tout cela signifie que mettre en place des expériences pour mesurer la capacité d'un chien à se souvenir des gens est difficile et, à ma connaissance, aucune étude de ce genre n'a été menée.

Pour cette raison, les scientifiques ont dû recourir à des données anecdotiques. Les histoires d'un chien qui se souvient d'un propriétaire après une séparation d'un an ou plus sont assez courantes et souvent assez touchantes. Peut-être le plus ancien apparaît-il dans l' Odyssée d' Homère quand le héros grec Ulysse revient chez lui déguisé, après 10 années d'errance après la guerre de Troie. Le seul qui le reconnaît est son vieux chien de chasse Argus qu'il avait élevé de sa jeunesse (cliquez ici pour en savoir plus).

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Plutôt que de lui raconter une histoire de la mythologie grecque, j'essayai d'assurer Naomi que la probabilité que Taffy se souvienne d'elle dépendait en partie du lien fort que le chien entretient avec elle et son mari. Heureusement, ils avaient vécu avec Taffy depuis qu'elle était un chiot. Chez les humains, ce sont les premiers souvenirs qui tendent à être les plus forts et il n'y a aucune raison de croire que ce n'est pas le cas pour les chiens. Cela seul pourrait suggérer que la mémoire de Taffy pour Naomi et Cyrus était susceptible d'être forte et durable. Je lui ai ensuite parlé d'un cas que je connaissais bien.

L'incident dont je lui ai parlé concernait Stephen Birch de Norfolk Virginia. Stephen avait un peu plus de 70 ans quand il m'a raconté son histoire. Son chien était un Coonhound noir et brun, nommé Flannel. Il a dû quitter Flannel quand il a rejoint l'armée au début de la Seconde Guerre mondiale. Flannel avait trois ans quand Stephen est parti et il avait presque 10 ans quand il est finalement revenu. Je me souviens que Stephen et moi étions assis sur son perron et qu'il caressait l'arrière-petit-fils de Flannel de la même manière que Naomi caressait Taffy. Il regarda au loin alors qu'il se rappelait ce peu d'histoire personnelle.

"Flannel était un chien soigné. Il a obtenu son nom parce que ses oreilles étaient comme Flannel. Il était mon premier coon hound et nous avons passé beaucoup de temps ensemble. Chaque fois qu'il pensait que nous irions faire une promenade, ou jouer, ou juste dans le garage où je travaillais, il ferait cette petite danse où il tournerait, rebondirait sur ses pattes de devant, et ferait alors ça ' Woo-woo 'son. Si j'avais été loin de la maison pendant un certain temps, il ferait la même danse quand je suis entré dans la porte. Ce n'était pas juste être excité, parce qu'il ne ferait que ça pour moi. Je pensais que c'était sa façon de dire qu'il m'aimait et s'attendait à ce que je fasse quelque chose de gentil pour lui.

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«En tout cas, c'était vers 1941 quand je l'ai vu pour la dernière fois – avant qu'ils ne m'y envoient pour m'entraîner et ensuite ils m'ont envoyé en Afrique du Nord et plus tard en Italie. À la fin de la guerre, ils ont commencé à envoyer des gens à la maison, mais on m'a confié la responsabilité d'un camp de prisonniers de guerre, ce qui a vraiment retardé ma libération du service. C'était en 1948 quand j'ai finalement pu rentrer à la maison.

«Maman et Papa savaient que je voyageais, mais pas quand j'arriverais, alors quand je suis arrivé à terre et qu'on m'a offert de rentrer à la maison, j'ai pensé que je les surprendrais. Quand j'ai marché jusqu'à la porte et l'ai ouvert il y avait Flannel. Il était visiblement beaucoup plus âgé à cette époque, avec un gris sur le museau – bien que ses oreilles soient toujours aussi molles que de la flanelle. Il m'a vu, et c'était comme si le temps ne s'était pas écoulé. Il a fait sa petite danse et a sonné avec cette chanson de 'Woo-woo'.

«Maman était dans la cuisine et ne savait pas que j'étais entré. Quand Flannel a chanté cette petite chanson, elle a crié:« Qu'est-ce qui t'a pris Flannel? Steve n'est pas encore là, mais tu agis comme si tu savais qu'il allait venir. Elle m'a dit plus tard que Flannel n'avait pas fait sa danse ou "Woo-woo" pendant tout le temps où j'étais parti. Mais il s'est clairement souvenu de moi, parce qu'il a commencé à le faire immédiatement après mon retour à la maison, et il a continué à le faire tous les jours pour moi jusqu'à sa mort. Ce petit 'Woo-woo' m'a dit que j'étais encore à la maison et que quelqu'un me rappelait – m'avait manqué – et m'aimait toujours.

Après avoir parlé de Stephen et de Flannel à Naomi, je lui ai fait remarquer qu'Étienne avait été séparé de son chien pendant près de sept ans, alors qu'elle et Cyrus allaient seulement s'absenter de Taffy pendant un peu moins de deux ans. J'ai fait remarquer qu'elle avait passé beaucoup de temps avec son chien et avait établi un lien fort. Je lui ai dit que j'étais raisonnablement confiant qu'à leur retour, Taffy serait là pour les accueillir avec enthousiasme et leur montrer qu'elle s'en souvenait.

Naomi appuya sa tête contre la tête du gros chien blond et les larmes étaient maintenant clairement visibles dans ses yeux alors qu'elle murmurait à Taffy, "Tu es aussi intelligent que n'importe quel vieux chien de chasse alors tu dois te souvenir de nous." Répondit Taffy en léchant quelques-unes des larmes de ses joues.

Stanley Coren est l'auteur de nombreux livres dont: Gods, Ghosts and Black Dogs; La sagesse des chiens Les chiens rêvent-ils? Né à Bark; Le chien moderne Pourquoi les chiens ont des nez humides? Les pawprints de l'histoire; Comment les chiens pensent-ils? Comment parler chien; Pourquoi nous aimons les chiens que nous faisons; Que savent les chiens? L'intelligence des chiens Pourquoi mon chien agissent-ils de cette façon? Comprendre les chiens pour les nuls; Sommeil voleurs; Le syndrome du gauchiste

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