Nous sommes constitués de sorte que de simples actes de gentillesse, tels que donner à la charité ou exprimer de la gratitude, ont un effet positif sur nos humeurs à long terme. La clé de la vie heureuse, semble-t-il, est la bonne vie: une vie avec des relations soutenues, un travail stimulant et des liens avec la communauté . Paul Bloom
De toutes les émotions positives que les humains éprouvent, c'est la gratitude qui semble jouer le rôle le plus important dans la promotion de la façon dont nous interagissons avec les autres. Défini comme "la qualité d'être reconnaissant; prêt à montrer son appréciation et à rendre sa gentillesse, «la gratitude peut se refléter de différentes façons. Montrer de la gentillesse envers quelqu'un dans une situation sociale aide non seulement à s'assurer que l'acte de gentillesse sera retourné, mais il peut aussi rendre les gens plus enclins à «payer en avant» et aider quelqu'un d'autre entièrement.
Selon la théorie de la reconnaissance «trouver, rappeler et lier» proposée par la psychologue Sara B. Algoe, la gratitude joue un rôle dans la consolidation des liens sociaux que nous entretenons avec les autres. À titre d'exemple, se sentir reconnaissant à quelqu'un pour un acte gentil nous amène à avoir des sentiments plus forts à propos de cette personne et à vouloir passer plus de temps avec elle. Cela conduit les personnes recevant l'acte de gentillesse à être plus enclines à interagir socialement avec leur bienfaiteur et augmente la probabilité de développer une relation de haute qualité. Algoe suggère même que la gratitude peut modifier notre perception de base des autres, que ce soit un étranger total ou quelqu'un avec qui nous avons déjà une relation forte. Être reconnaissant nous rend plus enclins à rembourser cette faveur, directement ou indirectement.
La gratitude est également la pierre angulaire de la plupart des religions du monde. Exprimer ses remerciements à Dieu est le thème central de la plupart des prières chrétiennes, juives et islamiques et la gratitude est considérée comme un trait humain précieux dans les traditions spirituelles bouddhistes, hindoues et amérindiennes. Non seulement la gratitude est considérée comme essentielle pour être un bon être humain, mais être appelé un ingrat est considéré comme offensant dans n'importe quelle société.
Pourtant, la gratitude n'est pas la même chose que l'endettement, dans lequel les gens se sentent obligés de rembourser la faveur, soit par une compensation financière, soit par un autre avantage matériel. Dans de nombreux cas, ce sentiment d'endettement rend souvent les gens assez mal à l'aise pour vouloir éviter la personne qu'ils estiment devoir payer tandis que la gratitude nous rend plus susceptibles de rechercher notre bienfaiteur et de passer du temps avec eux.
Mais il existe un autre type de comportement souvent lié à la gratitude: le mimétisme. Les gens qui se sentent reconnaissants pour un acte gentil ont tendance à imiter le comportement de leur bienfaiteur. Ce genre de mimétisme peut être soit délibéré, parce qu'ils voient leur bienfaiteur comme un bon modèle, ou complètement inconscient, dans lequel ils ne savent pas qu'ils le font. La recherche sur le genre de mimétisme comportemental lié à la gratitude suggère que cela aide à construire une relation plus forte entre les personnes reconnaissantes et leurs bienfaiteurs, car cela renforce le sentiment positif qui peut mener à l'amitié.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Emotion jette un regard sur le mimétisme comportemental et la gratitude. Rédigé par Lile Jia et une équipe de collègues chercheurs de l'Université nationale de Singapour, l'étude a utilisé 101 étudiants universitaires (55 femmes) qui ont été vus dans le laboratoire psychologique de l'Université nationale où ils ont pris part à l'étude expérimentale.
Dans la première phase de l'expérience, les élèves ont eu l'occasion de gagner des jetons et, apparemment en raison d'une chance aléatoire, ils se retrouvaient avec moins de jetons qu'un autre sujet (en fait un chercheur se faisant passer pour un sujet). Cela a été suivi par une condition de gratitude dans laquelle le chercheur a transmis un grand nombre de jetons au sujet, avec une note écrite qui disait: «J'ai vu que vous n'aviez pas beaucoup dans les derniers tours. Cela a dû être une déception. "Cela a fait apparaître que le chercheur essayait d'aider le sujet. Dans la condition de non-gratitude, le sujet a reçu la même quantité de jetons, bien qu'il semble être dû au hasard.
Dans la tâche de mimétisme qui a suivi, les sujets ont été informés sur une nouvelle tâche avec soit le chercheur qui leur avait donné les jetons ou un confédéré neutre. Lors de la réalisation de la tâche expérimentale (en discutant d'une image qui leur a été montrée), le confédéré effectuait des comportements spécifiques tels que le frottement du cou ou du genou. Les sujets ont été surveillés sur une caméra vidéo pour voir s'ils imitaient les mouvements de l'autre personne pendant la tâche. Dans le débriefing qui a suivi, les sujets ont été interrogés pour s'assurer qu'ils n'avaient aucun soupçon sur ce que l'expérience était en réalité.
Les résultats ont montré que les participants dans la condition de gratitude étaient plus susceptibles de copier les mouvements du corps du confédéré qui les a aidés que les participants non-gratitude. Il n'y avait pas d'autre signe de mimétisme en dehors de ce qui était lié à la gratitude. Cette constatation semble appuyer la découverte, rappeler et lier la théorie de la gratitude en montrant que le mimétisme, qu'il soit conscient ou inconscient, est une étape importante dans l'établissement d'une relation de qualité avec quelqu'un à qui les gens se sentent reconnaissants.
Bien qu'il s'agisse d'une expérience artificielle qui tente de reproduire quelque chose qui survient principalement en dehors du laboratoire, l'étude semble mettre en évidence que le mimétisme inconscient est fortement lié à la gratitude. Ceci est une découverte importante puisque les recherches précédentes ont surtout porté sur la façon dont la gratitude affecte le comportement conscient. Pourtant, plus de recherches doivent être faites pour voir si ce genre de mimétisme peut rendre les gens plus susceptibles de faire des actes gentils pour les étrangers.
En plus d'être très prisée, la gratitude a aussi été liée à la santé mentale et au bien-être. Les psychologues positifs considèrent de plus en plus la gratitude comme quelque chose qui doit être encouragé pour aider à stimuler notre sentiment d'optimisme et de bonheur. Comme le montre cette nouvelle étude, le sentiment de reconnaissance peut avoir un impact beaucoup plus profond sur notre comportement que nous ne le pensons.
