Un de mes héros est mort cette semaine. Wangari Maathai était la combinaison inhabituelle d'activisme social et d'humilité. Elle a eu le courage d'obtenir un diplôme universitaire alors que peu de femmes kenyanes allaient à l'école, ont reçu son doctorat aux États-Unis, puis ont fait l'objet de discrimination en tant que professeure dans son pays d'origine.
Maathai a consacré sa vie à améliorer la vie des paysannes par le simple fait de planter des arbres. Cela a rassemblé les femmes dans une action collective qui a défié l'establishment masculin.
Maathai s'est retrouvée impliquée dans des organisations féminines d'entraide à travers le monde et c'est lors d'une visite à New York qu'elle a rencontré Lisle Burn, chef de la Brooklyn Ethical Culture Society, qui travaillait elle-même avec des femmes en Haïti et ma femme et j'ai eu la chance de la rencontrer personnellement. Plusieurs années plus tard, nous avons visité son siège de Greenbelt au Kenya. Sans surprise, elle n'était pas là mais à la campagne, se salissant les mains dans le sol en plantant des arbres.
Maathai a affronté le gouvernement de front lorsqu'il a projeté de construire un gratte-ciel dans un parc du centre-ville de Nairobi. Elle a conduit les femmes dans un sit-in prolongé que le gouvernement a rompu avec des gaz lacrymogènes et des bulldozers. Une fois de plus, elle a été arrêtée, mais cette fois la scène sanglante a été diffusée sur CNN et le gouvernement l'a rapidement relâchée.
Maathai a souvent été harcelé, détenu et battu par le gouvernement. Elle a été appelée une femme folle par le président et un héros dans le monde entier. Elle a continué à organiser des groupes pour planter des arbres, des arbres et plus d'arbres, donnant du pouvoir aux femmes en cours de route, sauvant l'environnement et défiant le pouvoir.
Elle a reçu le prix Nobel de la paix et a finalement été acceptée comme un trésor national. Cette renommée ne s'est pas traduite par une carrière politique réussie. Elle a été élue, puis démise de ses fonctions, principalement parce qu'elle soutenait le retrait des squatters des forêts avoisinantes.
Quand Lyn et moi avons rencontré Maathai, elle était chaleureuse, authentique, douce et parlée, c'était le charisme à son meilleur, une force tournée vers l'extérieur pour le bien de l'humanité. Pour nous, elle était un modèle de la façon dont le monde peut être changé pour le mieux par le dévouement à ce qui peut sembler une petite chose – planter un arbre – et ne reste rien de plus qu'une personne ordinaire.