La peur et l'anxiété sont étroitement liées. Les deux contiennent l'idée d'un danger ou d'une possibilité de blessure. Faire l'expérience de la peur, c'est savoir que vous êtes en danger. En général, la peur est perçue comme une réaction à un danger spécifique et observable, tandis que l'anxiété est perçue comme une sorte de peur non focalisée, sans objet et orientée vers l'avenir. La peur est l'anxiété qui est attachée à une chose ou une circonstance spécifique. Par exemple, les inquiétudes au sujet de la mort sont plus susceptibles de prendre la forme d'anxiété lancinante que de peur spécifique. La nature ambiguë de l'anxiété la rend difficile à surmonter. Si nous ne connaissons pas la source de notre anxiété, il est difficile de gérer le problème.
Les personnes anxieuses souffrent également des biais d'interprétation pour répondre à l'incertitude et aux menaces. Les personnes souffrant de troubles anxieux ressentent cela à l'extrême.
1. Hypervigilance. Les individus anxieux accordent trop d'attention aux menaces. Dans les cas extrêmes, presque tout peut être menaçant et déclencher un comportement défensif. Les menaces attirent l'attention et la dirigent vers la menace. Par exemple, les signaux sur l'araignée capturent l'attention des phobiques des araignées et directement à la menace. Les personnes atteintes de trouble panique peuvent être exceptionnellement sensibles aux sensations corporelles qui pourraient signaler une attaque. Cette concentration sur les menaces peut empêcher de porter attention à d'autres facteurs qui, dans des conditions normales, pourraient améliorer la réponse biaisée.
2. Capacité diminuée de connaître la différence entre la menace et la sûreté. Les personnes souffrant de troubles anxieux éprouvent souvent une capacité réduite à détecter la différence entre le danger et la sécurité. Par exemple, une personne anxieuse ne peut se sentir en sécurité dans des situations sociales si elle est assistée par un ami. Ce biais est longtemps considéré comme impliquant une défaillance du cortex préfrontal pour réguler correctement le cerveau émotionnel (amygdale).
3. Évitement. La peur et l'anxiété sont des sentiments désagréables, et les personnes craintives ou anxieuses veulent les éliminer. L'évitement est une caractéristique importante des troubles anxieux pour prévenir l'exposition à la menace. L'évitement devient si habituel que le cerveau n'a jamais l'occasion de reconnaître entre la menace et la sécurité. Au fil du temps, la personne anxieuse croit faussement que le choix d'évitement a empêché le danger.
4. Surréaction à l'incertitude. L'incertitude est le terreau de l'anxiété. Les personnes souffrant d'anxiété ont du mal à tolérer l'incertitude ou la menace. L'incertitude quant à l'avenir et la façon de se préparer à divers résultats possibles est un facteur important dans les troubles de la peur et de l'anxiété.
5. Exagération de l'importance et de la probabilité de la menace. Les personnes souffrant de troubles anxieux considèrent les événements négatifs comme étant plus susceptibles de se produire et s'attendent à des conséquences plus graves. Ce biais conduit à un stress anticipatif quand un résultat négatif est envisagé, quel que soit le résultat improbable. Le processus consistant à faire exploser les choses amène l'inquiétude à poser des questions automatiques de type «et si?» Et, ce faisant, l'individu voit le pire scénario. Par exemple, une personne souffrant d'anxiété liée à la santé estime que les sensations corporelles ou les changements sont révélateurs d'une maladie et que l'anxiété est disproportionnée par rapport au degré objectif de risque médical.
Semblable à un pianiste de concert, une personne anxieuse développe les muscles du cerveau (voies neuronales) de l'anxiété à travers des heures de pratique quotidienne. La recherche montre que le fait d'enseigner aux gens à réévaluer les stimuli émotionnels peut réduire les jugements biaisés et atténuer l'activité de l'amygdale. Par exemple, les participants qui sont invités à penser à quelque chose de plaisant quand un stimulus chargé négativement est présenté évaluent le stimulus comme étant moins excitant.
