Un patient potentiel m'a récemment demandé si sa dépression pouvait impliquer une forme de déséquilibre chimique. Comme la plupart des Américains, elle avait vu des centaines de publicités sur les médicaments claironner l'idée, mais ils l'ont remplie d'un profond sentiment d'impuissance. "Je ne veux vraiment pas prendre d'antidépresseurs", a-t-elle expliqué. "Et pourtant, s'il y a vraiment quelque chose qui ne va pas dans la chimie de mon cerveau, je serais obligé de prendre des médicaments, n'est-ce pas?"
Elle avait bien encadré la sagesse conventionnelle: Un déséquilibre chimique? Ensuite, vous devez ingérer des produits chimiques.
Mais la sagesse conventionnelle est erronée. Oui, la dépression entraîne des anomalies neurochimiques frappantes, mais ce fait – en soi – nous dit rien sur la meilleure façon de traiter le trouble. C'est parce qu'il existe de nombreuses façons de modifier la fonction cérébrale dépressive, et la plupart d'entre eux n'ont rien à voir avec les médicaments psychotropes.
Considérez les effets de l'exercice. Même une activité physique modérée – la marche rapide trois fois par semaine – a été démontrée dans deux études décisives pour combattre la dépression aussi efficacement que la sertraline. Tout simplement: l'exercice change le cerveau. Il améliore la fonction des circuits basés sur la dopamine qui modulent notre expérience du plaisir, ainsi que notre capacité à initier l'activité. De même, l'exercice physique stimule la synthèse du BDNF par le cerveau, une hormone de croissance qui guide la réparation des neurones endommagés et déclenche la germination de nouvelles connexions neuronales. Parce que les niveaux de BDNF dégringolent dans la dépression, le désordre conduit effectivement, avec le temps, à l'atrophie de la mémoire du cerveau et des centres de raisonnement. Mais l'exercice a le potentiel d'aider à inverser l'empreinte neurotoxique de la dépression.
La fonction neurologique est également affectée par le régime alimentaire. Par exemple, une carence en acides gras oméga-3 – éléments constitutifs clés du tissu cérébral – est fortement liée aux maladies dépressives, en partie parce que les acides gras oméga-3 facilitent l'utilisation de substances neurochimiques telles que la sérotonine et la dopamine. Les oméga-3 servent également de matière première à la fabrication par le corps d'hormones anti-inflammatoires qui aident à calmer l'inflammation cérébrale qui caractérise souvent la dépression. En conséquence, des suppléments d'oméga-3 à haute dose, typiquement sous la forme d'huile de poisson, ont été montrés dans plusieurs essais pour exercer un puissant effet antidépresseur.
L'exposition à la lumière vive représente une autre stratégie éprouvée pour modifier la chimie du cerveau. Les récepteurs de lumière spécialisés dans la rétine se connectent à des circuits profonds dans le cerveau qui régulent le rythme circadien. Et la lumière du soleil – plus de 100 fois plus brillante que l'éclairage intérieur typique – est le principal stimulateur des photorécepteurs des yeux: elle déclenche une cascade de réactions neurochimiques qui aident à synchroniser l'horloge corporelle. D'autre part, la privation prolongée de la lumière solaire entraîne des perturbations dépressives des rythmes biologiques qui régissent le sommeil, l'appétit, l'énergie et l'humeur. Heureusement, une exposition régulière à la lumière vive – soit par la lumière du soleil ou des caissons lumineux spécialement conçus – peut rétablir la fonction circadienne saine du cerveau. Plus d'une douzaine d'études publiées soutiennent son efficacité dans le traitement de la dépression.
Là encore, l'un des moyens les plus efficaces de changer le cerveau consiste simplement à changer d'avis. Ce fait surprend souvent les gens, mais il ne devrait pas le faire, car les neurosciences modernes ont démontré de manière convaincante que l'esprit et le cerveau sont les deux faces de la même réalité sous-jacente. Dans les mots souvent cités de Marvin Minsky, «l'esprit est ce que le cerveau fait». Ainsi, par définition, toute altération des pensées ou des sentiments se reflète dans les changements correspondants de l'activité cérébrale.
Pourtant, nous, en Occident, sommes les héritiers intellectuels du dualisme cartésien – une croyance que le corps et l'esprit sont des entités radicalement distinctes et non liées – et cet héritage rend souvent difficile l'acceptation des idées de la neuroscience. Ainsi, il peut être carrément discordant d'entendre le psychisme vanté comme un chemin direct vers le fonctionnement interne de notre neurochimie. C'est pourquoi beaucoup ont été choqués par les récents comptes rendus de changements dans les fonctions cérébrales chez les patients en psychothérapie pour la dépression: si vous êtes un dualiste, il n'y a aucun mécanisme imaginable par lequel une simple conversation pourrait affecter le cerveau.
Bien sûr, le dualisme esprit-corps omniprésent aide aussi à expliquer pourquoi le mantra du «déséquilibre chimique» de Big Pharma demeure une stratégie marketing aussi efficace pour la vente de ses produits. Dommage, c'est une stratégie basée sur l'analphabétisme scientifique.
Stephen Ilardi est professeur agrégé de psychologie à l'Université du Kansas et auteur de The Depression Cure: Le programme en six étapes pour vaincre la dépression sans drogue.
