Une leçon inestimable des aînés:
La souffrance est facultative
Près de deux décennies de travail avec des personnes dans une maison de soins infirmiers m'a fourni amplement d'occasions pour un aperçu de l'humanité. Parmi les joyaux acquis de la sagesse, il y en a beaucoup qui, bien que nous ne puissions pas complètement éviter la douleur et la souffrance qui l'accompagne, nous ne sommes pas sans défense pour soulager l'angoisse émotionnelle. Dans l'extrait suivant de mon livre, Des leçons simples pour une vie meilleure: une inspiration inattendue de l'intérieur de la maison de retraite 1 , je discute de quelques observations qui m'ont conduit à cette évaluation positive de la résilience émotionnelle humaine.
Jonathan est un Jamaïcain de quatre-vingt-sept ans qui est venu dans ce pays en tant que jeune homme. Il est marié à Claudette, également née en Jamaïque, qu'il a rencontrée à un emploi alors qu'ils étaient tous deux dans la vingtaine. Jonathan a eu une carrière dans les ventes et a bien soutenu Claudette et leurs deux filles. Il est venu à la maison de soins infirmiers il y a plusieurs années à cause de la débilitation de la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) et des maladies cardiaques. Il est chroniquement faible, fatigué et a besoin d'aide. Le couple a subi la mort d'une fille il y a plusieurs années et l'autre est décédé il y a deux mois. Sa femme, également résidente d'un foyer de soins pour cause de cancer, a récemment été hospitalisée et a quitté l'hôpital. Naturellement, la perte choquante de leur deuxième enfant a profondément perturbé les deux.
Lors d'une récente visite, Jonathan m'a regardé droit dans les yeux et m'a demandé: «Combien suis-je supposé pouvoir supporter de plus?» Sa question à moi, qui était plus d'une déclaration («C'est trop pour moi de prendre ! "), A souligné la réalité difficile dans la maison de retraite et dans la vie: Il y a une souffrance douloureuse. De mauvaises choses nous arrivent qui nous causent de la douleur, de la tristesse, de la frustration, des tourments et de l'inconfort. Nous tombons malades, nous perdons des personnes qui nous sont chères, nous perdons des emplois en raison de la réduction des effectifs, nous éprouvons un rejet personnel, nous subissons des pressions financières et nous sommes confrontés aux nombreux problèmes de la vie quotidienne. Que puis-je faire pour modifier la santé de Jonathan ou changer les circonstances dévastatrices de la mort prématurée de ses enfants ou améliorer l'état de santé de sa femme en phase terminale? Pas une chose bénie. Que pourrais-je faire pour l'aider? Beaucoup. Je réalise qu'il est impossible de changer par magie les circonstances extérieures qui causent à Jonathan une si profonde détresse. Cependant, je sais aussi que ses circonstances internes peuvent changer. La douleur dans la vie est inévitable. Cependant, la souffrance, la réaction émotionnelle à la douleur, est une expérience séparée et optionnelle.
Vous pouvez penser: "Voici un autre psychologue qui essaie de me dire que tous mes problèmes sont dans ma tête." Eh bien, oui, en quelque sorte. De nombreux types de preuves suggèrent que la souffrance peut être atténuée et que les personnes qui endurent des situations dévastatrices comme celle de Jonathan peuvent être aidées. Les chercheurs qui étudient le cerveau humain, étudient le développement des nourrissons et travaillent avec les victimes de traumatismes, confirment ma propre expérience clinique et mes observations dans ce domaine. Les neurologues ont déterminé que la perception de la douleur enregistre dans différentes zones du cerveau que l'expérience de l'émotion. Bien que la douleur et la souffrance soient étroitement liées, ces expériences peuvent être séparées de sorte qu'il est possible pour le cerveau d'enregistrer une blessure au corps ou une douleur psychologique, mais de bloquer ou de minimiser la réaction émotionnelle de la souffrance. Un exemple classique implique l'état médical de la névralgie du trijumeau, qui peut causer une douleur faciale intense et débilitante. Pour les victimes de cette maladie qui ne répondent pas aux médicaments, les chirurgiens peuvent détruire les connexions neurologiques au centre émotionnel du cerveau. Le résultat de la neurochirurgie est que les patients décrivent toujours le sens de la douleur, mais ils se sentent subjectivement indifférents. En d'autres termes, ils ne souffrent plus parce qu'ils ne ressentent pas la réaction émotionnelle à leur douleur. 2
Une observation attentive des nourrissons a révélé des données intéressantes concernant le développement émotionnel et la santé. Les observations relatives aux interactions entre le gardien et l'enfant sont particulièrement pertinentes. Des études révèlent que les nourrissons qui sont contrariés peuvent être réconfortés lorsque le gardien répond d'une manière sensible à l'état émotionnel de l'enfant. Une réponse correctement ajustée par le gardien entraîne des changements bénéfiques dans l'activité des neurotransmetteurs du cerveau, les hormones, la fréquence cardiaque et les sentiments; les états émotionnels négatifs sont réduits et supplantés par des émotions positives. En d'autres termes, une réponse empathique atténue la souffrance chez le nourrisson même en l'absence de capacité linguistique et même si la cause de la perturbation est inchangée. Bien sûr, si un nourrisson a faim ou est mouillé, par exemple, l'alimentation ou le changement du bébé sera utile. Mais parfois, un bébé est contrarié sans raison apparente. Néanmoins, que la cause soit apparente ou non, réconforter est souvent nécessaire pour calmer le bébé. Avez-vous déjà essayé de changer la couche d'un nourrisson affligé et en détresse? Chaque parent sait qu'une réponse tendre et aimante peut aider à apaiser un bébé qui pleure, mais qui sait que de tels soins affectent les niveaux les plus profonds du corps? Non seulement les signes visibles de la détresse diminuent avec des soins tendres, mais les systèmes biologiques changent également. Une réponse humaine aimante entraîne des changements émotionnels, comportementaux et physiologiques positifs, quelle que soit la source de la détresse .
L'harmonisation émotionnelle entre le gardien et le nourrisson est communiquée principalement par le regard et l'expression du visage, mais aussi par le ton de la voix du gardien et la manière de toucher et de tenir le bébé. Le message qui semble être communiqué est: «Je sais que vous êtes contrarié. Je suis là pour toi. Tout ira bien. »Les bébés traités de cette manière ont tendance à grandir pour devenir des enfants plus stables sur le plan émotionnel, sécurisés et résilients. Le gardien n'essaie pas simplement d'arrêter ou d'étouffer la réaction du nourrisson; la présence, l'acceptation et l'amour du gardien sont ce qui semble être bénéfique. De cette façon, les nourrissons apprennent que les sentiments négatifs sont tolérables et temporaires.
Dans la recherche sur les traumatismes, une grande attention est accordée aux facteurs personnels qui favorisent le rétablissement. Bien sûr, il serait préférable que tous les événements traumatiques puissent être évités. Cependant, comme cela est impossible, il est utile d'isoler les facteurs qui facilitent le rétablissement après un traumatisme. Dans de nombreuses études sur les victimes de traumatismes, l'un des facteurs les plus puissants associés à un rétablissement réussi est la présence d'un système de soutien, comme une famille aimante et des amis. 4
Les preuves de mon travail dans la maison de retraite cadrent avec cette recherche. De nombreux résidents, comme Jonathan, ont vécu des événements de vie négatifs irréversibles. Grâce à la réponse appropriée, une partie importante de leur souffrance peut être réduite. Alors, quelle était la réponse appropriée pour Jonathan quand il m'a demandé combien il était censé être capable de prendre? Je lui ai dit: «C'est trop pour un homme.» Il m'a regardé avec une expression de surprise que j'ai interprétée pour refléter l'étonnement de deux choses: que j'ai clairement compris l'étendue de son fardeau et que je dirais ceci si brusquement. D'après mon expérience, les gens nient, minimisent ou revoient souvent de telles réalités désagréables (pour se protéger ou protéger les autres) et, ce faisant, ils invalident leurs sentiments ou ne les reconnaissent pas. Sa réponse? Jonathan sanglota. Et il sanglotait un peu plus. Et c'était bon. Nous avons tous deux ressenti un sentiment de proximité profondément ressenti à partir des ingrédients qui aident à guérir la souffrance: l'expression honnête de l'émotion dans le contexte d'une relation intime et confiante. À cette occasion, Jonathan a exprimé sa tristesse; à d'autres moments, il a révélé sa colère, son désespoir et son sentiment d'impuissance. À une époque où la fausse réalité domine l'intérêt public, c'est la vraie réalité. J'ai démontré ma compréhension, mon acceptation et mon désir d'être avec lui même à son plus bas niveau. Je n'avais pas peur de son chagrin et de mes sentiments stimulés par son intense émotion. Les causes tragiques de la douleur de Jonathan sont restées inchangées; Cependant, Jonathan a éprouvé un certain soulagement de sa souffrance.
Comparez ma réponse à Jonathan à une situation que j'ai vue sur les nouvelles du soir il y a quelques années. Je regardais une émission en direct d'un feu de maison dans un quartier de banlieue. Sur la photo, j'ai pu voir deux hommes. Un homme, vraisemblablement le propriétaire, pleurait et manifestement désemparé. Un autre homme se tenait à côté de lui, lui tapotant brusquement le dos dans le but d'apaiser son chagrin. Il m'a semblé que dans sa réponse le deuxième homme essayait en quelque sorte d'éteindre le feu! Alors que son intention était de procurer du réconfort, il a réagi au spectacle de l'émotion comme une force destructrice et incontrôlable qu'il a fallu tasser. Dans ma pratique, j'utilise souvent l'exemple suivant de la vie quotidienne pour illustrer la différence entre douleur et souffrance et montrer comment la souffrance peut être réduite sans arrêter la douleur. Pensez à cette scène non-inconnue: un enfant de quatre ans qui court vers sa mère sur le bitume, tombe, finit par pleurer et obtient un genou écorché. Lorsque la mère prend l'enfant, les pleurs cessent immédiatement, et l'enfant est réconforté, même si rien n'a été fait pour réparer le genou blessé.
Quand une personne dont nous nous soucions est en détresse, nous croyons à tort que nous devons faire quelque chose à ce sujet. Les hypothèses duales sont que faire quelque chose doit consister à changer la situation afin d'arrêter la douleur, et que simplement tenir, réconforter et aimer ne fait rien. Nous avons tendance à penser que nous sommes inadéquats si nous sommes incapables d'arrêter la douleur, de régler le problème ou d'atténuer rapidement toute souffrance émotionnelle. Les émotions qui accompagnent la douleur exigent notre attention et nous motivent à prendre des mesures correctives. Mais la vérité est que nous ne pouvons pas éliminer toute souffrance, et nous ne devrions pas le vouloir. Nous ne pouvons pas changer l'inévitabilité de la douleur et de la souffrance dans la vie; nous pouvons cependant aider à atténuer la souffrance.
Même les personnes qui connaissent une détresse extrême comme celle que souffre Jonathan, qui a des pertes prématurées, un handicap, une mauvaise santé et la perte imminente d'un conjoint, peuvent être aidées à souffrir moins. La meilleure partie est que n'importe qui peut aider à guérir la souffrance. Tout ce qui est requis est de la compassion. Aucune formation médicale ou religieuse ni aucun autre type d'éducation particulier n'est nécessaire. C'est pourquoi votre grand-mère avec une éducation de dixième année pourrait le faire.
Leçon: Bien que la souffrance dans la vie soit inévitable, nous pouvons l'atténuer.
Appliquer la leçon à votre vie
• Lorsque vous souffrez de détresse émotionnelle, tendez la main à votre famille et à vos amis. Cherchez une assistance pratique pour les problèmes qui peuvent être résolus, et obtenez un soutien émotionnel même si les solutions pratiques ne sont pas possibles.
• Si vous n'avez pas de système de soutien pour vous réconforter, essayez les institutions religieuses, les groupes de soutien ou les groupes d'entraide, ou demandez de l'aide professionnelle. Tout comme Jonathan avait besoin d'un renforcement social de sa souffrance pour surmonter sa souffrance, d'autres pourraient trouver la force de faire reconnaître leur douleur. C'est pourquoi les groupes de soutien, par exemple, sont si utiles. Un alcoolique peut se sentir seul face à sa dépendance, et peut-être qu'il a repoussé les membres de la famille et les amis. Mais en participant à un réseau de rétablissement, il peut assister à des réunions où il est entouré de pairs qui sont aux prises avec les mêmes problèmes que lui. Trouver de la force dans un groupe – et voir comment les autres alcooliques restent déterminés et réussissent – peut réduire son bouleversement émotionnel et lui donner le courage dont il a besoin pour s'attaquer à ses problèmes personnels et surmonter les obstacles auxquels il est confronté.
• Si vous connaissez quelqu'un qui est en détresse, accordez une aide pratique si possible. Offrez de la compassion, de l'amour et du soutien émotionnel même si vous ne pouvez pas aider à résoudre le problème. Ne sous-estimez pas le pouvoir de guérison d'un soutien aimant et intéressé pour une personne en détresse.
Les références
1. Charles E. Dodgen, Des leçons simples pour une vie meilleure: Inspiration inattendue de l'intérieur de la maison de retraite (Amherst, NY: Prometheus Books, 2015).
2. Antonio R. Damasio, L'erreur de Descartes: l'émotion, la raison et le cerveau humain (New York: Avon Books, 1994), p. 266.
3. Allan N. Shore, «Maturation dépendant de l'expérience d'un système de régulation dans le cortex préfrontal orbital et l'origine de la psychopathologie développementale », Development and Psychopathology 8 (1996): 59-87.
4. Krzysztof Kaniasty, «Soutien social et stress traumatique», PTSD Research Quarterly 16, no. 2 (2005): 1-8.
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