(Cet article est co-écrit avec Joan DelFattore.)
Pendant des décennies, le récit dominant a été que se marier améliore la santé des gens. Trop souvent, cependant, les preuves proviennent d’études transversales comparant des personnes actuellement mariées à des personnes non mariées. Ces études souffrent de défauts évidents. Par exemple, les personnes mariées peuvent différer des célibataires de nombreuses manières, telles que la situation financière, qui pourraient expliquer les différences en matière de santé. Et, moins souvent reconnu, le groupe actuellement marié laisse de côté un grand nombre de personnes qui se sont mariées puis ont divorcé – elles sont souvent moins en santé que celles qui ne se sont jamais mariées. Les veuves, aussi, ont de moins bons résultats en matière de santé que les célibataires, même lorsque les chercheurs contrôlent l’âge. Un rapport publié en 2016 par le groupe de travail américain sur les services de prévention (US Preventive Services Task Group), est conforme à ces résultats. Il indique que le fait d’être déjà marié, de ne pas être célibataire, constitue un facteur de risque de dépression.
Les résultats des dernières études à grande échelle et plus sophistiquées viennent étouffer le scénario «se marier, se mettre en bonne santé». Des recherches longitudinales montrent que les personnes mariées ne souffrent pas moins de maladies que lorsqu’elles étaient célibataires. En ce qui concerne leur état de santé général, ils ne sont généralement pas mieux lotis, voire un peu moins bons.
Ce qui est particulièrement remarquable et rarement reconnu, c’est que les célibataires s’en tirent très bien malgré le «singlisme» du système de santé, alors que les patients non mariés sont confrontés à des stéréotypes, à la stigmatisation, à la marginalisation et à la discrimination.
L’un des stéréotypes les plus répandus est que presque tous les célibataires veulent se marier et se marieront éventuellement. En fait, cependant, une enquête récente a montré que seulement 23% des personnes qui avaient déjà été mariées et 58% qui ne l’avaient jamais été ont déclaré vouloir se marier. Aux États-Unis aujourd’hui, plus de 110 millions d’adultes ne sont pas mariés, soit près de la moitié de la population adulte. Et pourtant, le stéréotype continue de prévaloir lorsque des célibataires demandent un traitement. Dans Doing Harm , Maya Dusenbery écrit à propos d’une femme atteinte d’un cancer du sein «qui voulait une mastectomie mais que son médecin avait objecté:« Mais vous n’êtes pas mariée ».» Abby Norman, auteur de Ask Me About My Uterus , a vécu une expérience similaire. lorsque les médecins ont limité son traitement contre l’endométriose conformément à leur conviction, ce qu’elle ne partageait pas, il était plus important de protéger son futur mariage et sa maternité présumés que de la soulager de sa douleur et de son dysfonctionnement sexuel.
Un autre stéréotype de célibataire, selon lequel «ils n’ont personne» peut être mortel. L’une de nous (Joan DelFattore) a appris cette leçon lorsqu’un oncologue, après avoir appris qu’elle n’avait pas de famille immédiate, a proposé de n’utiliser qu’un seul médicament doux au lieu de la thérapie de combinaison plus difficile qui offrait le meilleur espoir de survie. En fait, le professeur DelFattore dispose d’un réseau de soutien social solide composé d’amis et de cousins - et contrairement au stéréotype qui induit en erreur l’oncologue, ce n’est pas inhabituel. Des études montrent que les célibataires ont plus d’amis que les mariés et qu’ils font plus pour rester en contact et soutenir leurs amis, voisins, frères et sœurs et parents. Les recherches longitudinales révèlent que lorsque les couples s’unissent ou se marient, ils deviennent plus isolés et accordent moins d’attention à leurs amis et à leurs parents. Il n’est donc pas étonnant que, selon plusieurs études, les systèmes binaires simples tels que mariés / non mariés constituent le moyen le moins efficace de mesurer les implications du soutien social sur les résultats pour la santé.
Malheureusement, les recherches montrent que l’oncologue DelFattore rencontré était loin d’être unique chez les patients sous-traités sans partenaires. Dans un article du Washington Post, elle a examiné 59 études basées sur l’énorme base de données de l’Institut national du cancer, SEER, qui montrent que les patients non mariés sont moins susceptibles de survivre au cancer et également moins susceptibles de subir une intervention chirurgicale ou une radiothérapie lorsque ceux-ci constituent le traitement de choix. Comme il est courant dans de telles comparaisons, les auteurs médicaux émettent l’hypothèse que ce qu’ils ne peuvent pas établir est que les patients mariés survivent parce qu’ils sont mariés et que les patients non mariés ne peuvent pas non plus supporter un traitement agressif, mais ne le veulent même pas. Néanmoins, la preuve que les patients non mariés refusent rarement un traitement quand celui-ci est offert, ainsi que leur représentation implacablement négative dans les études oncologiques, soulève la possibilité effrayante que certains ne décèdent pas faute de soutien conjugal, mais d’un traitement insuffisant discriminatoire.
Non seulement les professionnels de la santé, mais aussi les lois visant à protéger notre santé, ne reconnaissent pas les personnes importantes dans la vie des célibataires. En vertu de la loi sur les congés familiaux et médicaux, par exemple, les employés des lieux de travail éligibles peuvent prendre un congé non payé pour s’occuper d’un enfant ou d’un parent. Les employés mariés peuvent également prendre du temps pour s’occuper de leur conjoint. Mais les employés non mariés ne peuvent pas prendre du temps pour s’occuper de quelqu’un qui compte pour eux, comme un ami proche ou un membre de leur famille, et aucun employé ne peut prendre du temps pour s’occuper de la personne célibataire de sa vie qui a besoin d’aide, à l’exception du parent ou de la personne célibataire. enfant.
Considérons également la question fondamentale de l’accès à des soins de santé abordables. Sur certains lieux de travail, les employés peuvent ajouter leur conjoint à un régime d’employeur à un taux réduit. Les travailleurs non mariés, cependant, ne peuvent pas ajouter une personne importante pour eux, comme un ami proche, un frère ou une soeur ou un cousin. À quelques exceptions près, comme les parents d’un jeune adulte encore aux études, personne ne peut ajouter un adulte non marié à son plan. Même avant la légalisation du mariage entre personnes de même sexe, des progrès avaient été réalisés en matière d’hébergement des partenaires nationaux. À de rares exceptions près, cependant, les partenaires non romantiques ne comptent pas, même s’ils sont, par exemple, deux amis proches ou deux frères et sœurs qui vivent ensemble et ont une vie aussi interdépendante que celle des couples conjugaux, à l’exception du sexe.
Dans d’autres cas, les lois fédérales reconnaissent les personnes qui comptent le plus, indépendamment de leur statut matrimonial ou familial. Par exemple, les patients ont le droit de décider qui doit recevoir les informations médicales. Mais le personnel médical ne respecte pas toujours la loi, insistant sur le fait que seuls les membres de la famille immédiate peuvent être informés.
Les patients isolés les plus susceptibles d’être marginalisés et apeurés sont ceux qui vivent seuls, comme le font plus de 35 millions d’adultes aux États-Unis. Certains habitants isolés vivent réellement des difficultés et méritent une attention sérieuse. Cependant, beaucoup d’autres se débrouillent très bien, à l’exception des problèmes posés par les politiques de soins de santé fondées sur l’espoir dépassé selon lequel presque tous les adultes ont un conjoint ou un enfant adulte qui peut être avec eux à chaque étape de leurs soins médicaux.
Lorsque Cathy Goodwin, une femme célibataire vivant seule, avait besoin d’une intervention médicale mineure impliquant une anesthésie, elle l’inquiétait moins que la logistique, comme elle l’expliquait dans ce message d’invité de «Living Single». La loi fédérale exige que le sens commun dicte: que les patients susceptibles d’avoir une déficience intellectuelle après une anesthésie doivent être confiés à un «adulte responsable». Cependant, de nombreux établissements médicaux ont augmenté la pression en exigeant ces précautions même pour les patients non altérés et en excluant les conducteurs rémunérés, à l’exception des services de transport médical , si disponible, peut être prohibitif.
Depuis que Goodwin venait d’emménager, elle ne s’était pas encore fait des amis locaux et n’avait pas de famille à proximité. Comme elle l’a noté, cependant, l’accès aux procédures médicales ne devrait pas être refusé aux personnes qui, pour quelque raison que ce soit, n’ont aucun compagnon disponible à un moment donné. Même les célibataires vivant près de leurs amis et de leurs parents peuvent hésiter à demander à quelqu’un de s’absenter du travail – ou leurs compagnons choisis pourraient ne pas être en mesure d’aider en raison des restrictions imposées par la FMLA ou des règles imposées par l’employeur limitant les congés aux soins de la famille proche. Le problème est exacerbé lorsque les établissements médicaux attendent la nuit avant une procédure pour finaliser l’heure d’arrivée, obligeant ainsi les conducteurs à laisser la journée entière libre, même si nécessaire, pendant seulement quelques heures. La recherche d’un chauffeur personnel peut également obliger les célibataires réticents à partager des informations sensibles sur la nécessité de soins médicaux uniquement sur la base des personnes susceptibles d’être disponibles un jour donné.
Des problèmes similaires se posent lorsque des hôpitaux exigent que les patients qui passent la nuit fassent partie d’un accompagnement. Même lorsque les aides familiales ne sont pas mandatées, ils peuvent s’avérer une nécessité pratique en raison des soins inadéquats fournis par le personnel hospitalier. Cela aussi peut être décourageant pour les personnes qui vivent seules, tout comme le manque de soins à domicile abordables après la sortie.
Ce ne sont pas seulement les célibataires ou les solitaires qui sont désavantagés par les pratiques en vigueur. Une licence de mariage ne constitue pas une garantie pour un conjoint qui peut facilement s’absenter du travail ou qui est capable et disposé à agir en tant que fournisseur de soins.
Sans aucun doute, de nombreuses lois et politiques de santé reflètent des préoccupations légitimes concernant le bien-être des patients, mais de tels efforts doivent reconnaître et s’adapter aux réalités de la façon dont les gens vivent aujourd’hui. Dans la Communauté des personnes célibataires, nous avons discuté des défis auxquels nous sommes confrontés et des nombreuses approches que nous avons utilisées pour les relever (résumés ici; certains autres articles pertinents sont ici). Mais nous avons besoin de solutions plus systématiques et abordables.
Il y a des signes de progrès. Par exemple, en 2018, le New York Times a publié un article sur le besoin croissant de transports liés aux soins de santé non urgents et a mentionné certaines entreprises en démarrage qui tentaient de répondre à ce besoin. Les services ne sont pas disponibles partout, cependant. Nous surveillons tous les deux les développements pertinents et nous nous réjouissons de votre contribution si vous connaissez des services ou des solutions qui ne sont pas déjà mentionnés dans cet article ou dans celui-ci.
[Une version de cet article a été publiée dans le numéro de l’automne 2018 de Health Psychologist , une publication de la division 38 de l’American Psychological Association. Cette version révisée est publiée avec l’autorisation de la Division.]
Joan DelFattore, co-auteur de Bella DePaulo pour cet article, est l’auteur de trois livres publiés par Yale University Press, ainsi que de dizaines d’articles. Depuis qu’elle a quitté son poste de professeure d’anglais et d’études juridiques à l’Université du Delaware, elle écrit sur la vie en célibataire, en particulier en ce qui concerne les soins de santé.
