Des nouvelles horribles ce week-end de Smolensk, en Russie, où un accident d'avion a tué le président polonais Lech Kaczynski. J'ai posté ce mois-ci un billet sur Popular Mechanics sur les facteurs psychologiques qui ont pu amener le pilote à faire voler un avion qui fonctionne parfaitement:
Parfois … un pilote est très motivé pour aller sur le terrain, un état d'esprit connu familièrement dans les cercles d'aviation comme «get-there-itis». Il pourrait souffrir de problèmes mécaniques, une pénurie de carburant ou simplement être impatient . Au lieu d'abandonner son approche, il continue plus bas, espérant qu'en pressant un peu plus longtemps il sortira des nuages, repèrera le défilé et accomplira son atterrissage. Il pourrait comprendre que, puisqu'il y a une certaine marge de sécurité dans le protocole de descente, il n'y a pas de mal à le pousser un peu. Mais les "minima de casse", comme on appelle ce comportement, peuvent être un passe-temps insidieusement dangereux.
Je continue:
En ce qui concerne les marges de sécurité, un peu plus vite, un peu plus, et beaucoup. Pendant ce temps, le sol se rapproche, le temps se raccourcit et le pilote est stressé et surchargé, tout en essayant de suivre simultanément divers paramètres tels que l'altitude, la vitesse, la direction et l'emplacement. Psychologiquement, la pression intense ne fait qu'empirer les choses, car des niveaux élevés d'hormones de combat ou de fuite réduisent la mémoire de travail et entravent la pensée rationnelle. Au moment où les arbres et les bâtiments émergent de la brume, il peut être trop tard.
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Dans le cas de l'incident de Smolensk, le pilote avait déjà tenté l'approche à trois reprises et chaque fois il avait échoué à identifier la piste à travers le brouillard. Mais ses passagers, une délégation d'élite de politiciens polonais de haut rang, étaient impatients de monter sur le terrain pour pouvoir assister à une cérémonie importante avec leurs homologues russes. C'était un groupe qui avait l'habitude d'obtenir ce qu'il voulait. Dans le passé, le président polonais avait même menacé de punir un pilote qui refusait d'atterrir par mauvais temps. La pression était allumée. Get-there-itis, et la scène était prête pour la tragédie.
Il est effrayant de reconnaître à quel point il est facile pour les pilotes de se sentir vulnérables aux mauvaises décisions. Mais le fait est que lorsque vous êtes en plein vol sur un vol commercial, la chose la plus susceptible de vous faire défaut et de vous tuer n'est pas l'avion. Même si un avion de ligne à réaction moderne est un appareil incroyablement complexe, avec plus de trois millions de pièces qui peuvent échouer, il est délibérément conçu avec des redondances multiples, de sorte que tout dysfonctionnement unique à lui seul sera inoffensif. Un seul composant a la capacité de détruire à lui seul un avion en vol. Et c'est le pilote.
La plupart d'entre nous, pour être sûrs, ne voient pas les choses de cette façon. Nous prenons du confort en présence d'un être humain aux commandes et nous nous méfions des machines. Mais en réalité les défaillances de la psychologie humaine sont responsables de près de la moitié de tous les accidents d'avion. Dès la fin des années 70, les experts de la NASA ont été les pionniers des efforts visant à contourner les insuffisances mentales attendues grâce à un processus appelé Cockpit Resource Management. En fin de compte, il s'est avéré plus facile de perfectionner des machines, même incroyablement complexes, que d'éliminer la faillibilité humaine.
Alors pourquoi ne pas se débarrasser des pilotes? C'est techniquement faisable. Avec les véhicules aériens sans pilote qui dominent de plus en plus les zones de guerre en Irak et en Afghanistan, il est facile d'imaginer un réseau de transport aérien qui élimine totalement les pilotes humains embarqués. La seule pierre d'achoppement, disent les experts de l'aviation, est la confiance continue du public dans la compétence humaine, même si elle est malavisée. Jusqu'à ce que nous soyons prêts à monter à bord d'un avion avec un cockpit vide, des accidents comme celui de samedi dernier auront lieu.
