Étude de cas: Mon fils David a 10 ans et il est très brillant, mais son principal problème est sa difficulté à écrire les choses. Il dit que le problème est de trouver les mots, en particulier le premier mot. Il prend une éternité pour écrire une très courte histoire, et est généralement déçu parce qu'il a une vision beaucoup plus complexe de l'histoire dans sa tête (comme un film) mais ne peut pas obtenir les mots pour l'écrire. Le moins de traitement est impliqué, comme déterminer où commencer et quels détails inclure, plus vite il peut écrire. Par exemple, écrire une série d'instructions pour faire un sandwich serait plus rapide qu'une histoire (encore plus lente que la moyenne). Il est très silencieux dans les groupes, ne peut pas prendre plus de quelques instructions verbales à la fois, oublie souvent ce qu'il est envoyé faire, échoue souvent à commencer une tâche jusqu'à ce qu'il lui rappelle, semble souvent rêver et a des problèmes pour s'organiser quelque chose. Il me rend fou, lui et son professeur, avec le besoin de rappeler constamment ce qu'il est censé faire.
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Les étudiants atteints de dyslexie, comme David, ont une mémoire de travail verbale (auditive) très médiocre et ils ont du mal à se souvenir de la séquence d'information présentée à haute voix, comme des instructions, de nouveaux mots de vocabulaire et même des noms. Leur mauvaise mémoire de travail verbale signifie qu'ils ont du mal à répéter des informations verbales nouvelles ou inconnues. Cela peut les rendre gênés de répéter l'information devant les autres.
Il faut un espace de mémoire de travail considérable pour garder à l'esprit les sons et les concepts de la parole nécessaires pour identifier les mots et comprendre le texte, ce qui peut dépasser la capacité de l'élève dyslexique. Ainsi, la combinaison du traitement et de la mémorisation de l'information verbale, plutôt que de simplement se souvenir de l'information, est très difficile pour l'individu atteint de dyslexie. Cela est arrivé à David lorsqu'il écrivait son histoire: plus il avait d'informations à traiter lors de l'écriture de l'histoire, plus il lui fallait de temps pour terminer l'activité.
Quand il s'agit d'écrire, les étudiants ont besoin à la fois de mémoire de travail verbale et de conscience phonologique pour mélanger les phonèmes d'un mot, combiner des mots pour faire une phrase significative, et finalement se souvenir de ce qu'ils veulent dire pour l'écrire. David a lutté pour traduire son image visuelle d'une histoire sur papier parce que sa mémoire de travail n'était pas assez grande pour combiner ces éléments et ensuite le traduire en papier.
Il y a plusieurs raisons pour lesquelles les élèves ayant des difficultés de lecture ont de si faibles capacités de mémoire verbale. Une explication est qu'ils ont du mal à répéter l'information assez rapidement pour s'en souvenir. La plupart d'entre nous répètent des informations pour éviter la perte de mémoire, au moins jusqu'à ce que nous obtenions un stylo et du papier. La rapidité avec laquelle nous répétons des informations est liée à la quantité d'informations que nous pouvons conserver dans la mémoire de travail. Cependant, il faut beaucoup plus de temps à l'individu dyslexique pour répéter des phrases et, par conséquent, ils peuvent manquer de temps pour répéter toutes les informations importantes. Voici un exemple: si vous donnez à votre classe une liste de cinq choses à faire avant de retourner à son bureau, l'élève atteint de dyslexie n'aura peut-être que le temps de répéter deux de ces cinq choses, et sera donc plus susceptible de les tâches inachevées.
La façon dont ils répètent les informations est également importante: l'étudiant doit répéter toutes les informations dans la bonne séquence, en commençant par le début de la liste jusqu'à la fin. Cependant, il est peu probable que l'élève dyslexique répète l'information de cette façon. Revenons à l'exemple des cinq instructions: l'étudiant dyslexique commencera à répéter à partir de la fin de la liste et par conséquent, il aura tendance à oublier tout sauf le dernier morceau d'information qu'il a entendu.
Les étudiants dyslexiques ont des points forts dans la mémoire de travail visuelle-spatiale. Des études comparant la mémoire visuelle pour de nouveaux objets confirment que les élèves dyslexiques se comportent de la même façon que les lecteurs normaux. Cependant, si on demande aux élèves dyslexiques d'étiqueter les objets, leur performance diminue parce qu'ils doivent s'appuyer sur la mémoire de travail verbale. Leur bonne mémoire de travail visuelle signifie qu'ils apprennent des mots comme une unité, plutôt que de travailler sur leurs sons individuels. Cette stratégie peut être très utile dans un premier temps car ils construisent une impressionnante table de consultation mentale. Mais ils trouvent généralement de nouveaux mots très difficiles, car ils n'ont pas les compétences pour faire correspondre les sons aux lettres pour les déchiffrer. Par exemple, ils pourraient être en mesure de lire rapidement le mot «faucon» s'il faisait partie de leur table de recherche, mais le mot «tomahawk» serait difficile à lire s'il ne leur était pas familier.