Cette vidéo captivante (via Gawker) représente un groupe de jeunes hommes russes essayant de traverser l'un des feux de forêt qui sévissent actuellement dans leur pays. Heureusement, ils ont survécu – même si, semble-t-il, à peine, grâce à une décision en temps opportun sur la partie du conducteur.
Si vous vous trouviez dans cette situation, comment réagiriez-vous? Si vous vous trouviez soudainement dans une crise de vie ou de mort et que vous deviez prendre une décision qui vous sauverait la vie ou la mettrait fin, comment pouvez-vous vous assurer que vous feriez le bon choix?
Ce n'était pas une question rhétorique pour les habitants de l'État de Victoria, en Australie, en février et en mars 2009. Pendant cinq semaines, des feux de brousse catastrophiques ont balayé l'État au milieu de températures et de sécheresses records. Selon la politique du gouvernement, lorsqu'un incendie menaçait un quartier, les propriétaires devaient faire un choix: soit rester et se battre pour sauver leur maison, soit évacuer tôt. Ils ont reçu explicitement l'instruction de ne pas attendre que les flammes soient proches. Essayer de courir d'un feu de forêt est le moyen le plus sûr de mourir en elle.
Le choix donné aux gens avait un sens en termes strictement rationnels. Mais peut-on s'attendre à ce que les gens prennent des décisions rationnelles lorsqu'ils sont entourés de flammes à 1200 degrés qui font quatre étages? Peu de temps après la journée la plus meurtrière de l'incendie de Victoria, j'ai parlé à un survivant et entendu son histoire incroyable, que j'ai inclus dans Extreme Fear. Voici un extrait:
Tout le monde à Melbourne savait que le samedi 7 février allait être brutal. L'été austral avait été un scorcher, avec des températures la semaine précédente s'élevant au-dessus de 110 degrés trois jours et une rangée. Ce jour-là, on prévoyait que le mercure grimperait encore plus haut. Les vents étaient forts et une longue sécheresse avait quitté la végétation, préparant le terrain pour les conditions de feu les plus dangereuses jamais enregistrées.
À Glenburn, une collectivité agricole située à l'extérieur de la ville, Ian Thomas, professeur à l'Université Victoria, a passé la journée de samedi à écouter la météo à la radio. En tant qu'ingénieur, Thomas s'est spécialisé dans le calcul du risque d'incendie dans les bâtiments, il a donc une bonne appréciation des dangers des incendies de forêt. Sa maison et sa pelouse étaient entourées d'arbres de tous les côtés et jouxtaient la forêt d'eucalyptus du parc national de Kinglake, qui s'étendait de sa cour avant. Chaque été, le feu devenait un danger réel et présent.
Ce jour-là, en particulier, il a pris soin de vérifier que le système de gicleurs sur son toit était en bon état et que les fûts d'eau qu'il avait placés autour de la propriété étaient pleins. «Nous n'avions pas besoin des prévisions pour nous dire que c'était dangereux», dit-il, «parce que lorsque vous vous promeniez dans l'herbe, l'herbe était croustillante sous vos pieds et lorsque vous marchiez dans la brousse, les feuilles crépitaient. Il était évident que tout était extrêmement sec. "
Comme il s'est avéré, le bulletin météo était éteint: la température maximale cet après-midi à Melbourne n'était pas le 111 degrés prévu, mais 115, la température la plus élevée en plus de 150 ans d'enregistrement. Le gouvernement a lancé une alerte «Total Fire Ban», qui interdit non seulement l'allumage des feux, mais aussi l'utilisation de tout équipement mécanique, tel que les meuleuses d'angle, susceptibles de provoquer des étincelles. Mais toutes les précautions dans le monde n'offriraient qu'une protection limitée, étant donné qu'une seule étincelle allumée n'importe où sur des centaines de kilomètres carrés de brousse sèche suffirait à déclencher une catastrophe. En l'occurrence, cela n'a pas pris longtemps. Vers 11 heures du matin, des vents violents ont renversé une ligne électrique qui traversait les pâturages à 25 milles au nord-ouest de Glenburn. En quelques heures, un mur de flammes rugissant brûlait vers l'est.
Thomas n'était pas préoccupé par les rapports de l'incendie qu'il a entendu à la radio. Compte tenu de l'expérience passée, l'éclosion était trop loin pour constituer un danger. Quelques années auparavant, un feu avait commencé dans la forêt du parc national, derrière la maison de Thomas, et avait brûlé pendant une semaine sans se rapprocher d'un demi-mille.
Vers 16 heures, la canicule s'est soudainement rompue, alors que le vent du nord, sec et féroce, oscillait autour de 180 degrés et devenait une brise marine plus fraîche. En quelques minutes, le mercure a chuté de 30 degrés pour atteindre 86. «Nous avons commencé à nous relaxer, explique Thomas, parce que nous pensions que les choses allaient plutôt bien. Rien de grand n'était arrivé, et il était probable qu'il n'y aurait pas de problème majeur. »Peu de temps après, le courant s'est éteint. Quinze minutes plus tard, il revint, puis mourut à nouveau.
Ce que les bulletins de nouvelles radio n'avaient pas rapporté, c'était que les feux de forêt s'étaient répandus jusqu'à la ville de Kingslake, à moins de dix milles de la maison des Thomas. La nouvelle brise fraîche avait attisé les flammes à une nouvelle intensité et conduisait le feu vers Glenburn à des vitesses de trains de marchandises.
Le premier soupçon d'ennui est venu quand un couple qui vivait à proximité, Lou et Cheryl Newstead, a tiré dans l'allée. Ils apportaient des nouvelles que leur fils venait d'appeler pour leur dire que le feu se dirigeait vers eux. Pendant que les couples parlaient, le vent qui soufflait du sud s'assombrissait de fumée. Des cendres et des braises incandescentes ont commencé à tomber de l'air.
"Nous sommes passés de ne pas avoir de soucis particuliers à avoir des incendies dans notre voisinage immédiat très rapidement", se souvient Thomas. Le point de décision – rester ou partir – était arrivé plus vite que prévu. Les voisins ont décidé d'évacuer; les Thomas, pour rester et défendre. "Je pensais qu'ils étaient stupides de partir dans cette situation", dit Thomas. "Ils ne savaient pas dans quoi ils conduisaient."
Mais sa propre situation était à peine meilleure. Avec la mise hors tension, le feu sur leur porte, les Thomas ont été coupés et entièrement seuls. Ce qu'ils ne découvriront que bien plus tard, c'est que le feu qui courait vers eux était déjà devenu l'incendie le plus meurtrier de l'histoire australienne.
Deux heures plus tôt, le vent avait tourné le mur de flammes de Kilmore et l'avait envoyé courir vers le nord-est, à travers une forêt d'eucalyptus en pente raide vers la communauté de Kinglake. Le vent fort, le terrain escarpé et l'eucalyptus huileux et sec se combinent pour former le type d'incendie le plus meurtrier, une réaction en chaîne incendiaire appelée explosion. Lorsque la chaleur fait cuire un arbre au-delà de son point d'éclair, ses gaz volatils se mélangent à l'oxygène atmosphérique et s'enflamment presque instantanément, provoquant l'explosion des arbres en flammes. L'intensité de l'énergie libérée crée un puissant vortex d'air qui le nourrit d'oxygène frais, aspire l'air froid et le crache vers le haut dans une cheminée qui peut percer la stratosphère. Le feu a explosé le long de la crête à des vitesses qui ont dépassé 80 mph.
Le plus durement touché était un quartier bien rangé de maisons le long de Pine Ridge Road, où un triangle de terrain était flanqué de deux côtés par des pentes abruptes. La topographie qui offrait autrefois de belles vues sur la plaine méridionale exposait maintenant la communauté à être envahie par le feu de deux directions à la fois. Toute la communauté a été prise au dépourvu. Il n'y avait pas de temps pour contempler les options.
Rob Richings, un technicien de service, a décidé de s'enfuir lorsque les fenêtres de sa maison ont commencé à exploser sous la chaleur. "C'est contre les règles, mais ce n'était pas un feu de brousse normal", a-t-il déclaré plus tard à un journaliste. Comme il était, il a réussi à traverser les flammes et atteindre la sécurité. Beaucoup d'autres ne l'ont pas fait. Désorientés par la fumée, les voitures s'entrechoquent sur la route coincée. Les flammes fondent les pneus et explosent les réservoirs de carburant. Dans une voiture, six personnes sont mortes ensemble lorsque leur véhicule a été consommé par les flammes.
Rester mis était tout aussi un pari. Une autre voisine, Tina Wilson, a décidé de rester, emmenant ses trois enfants à la maison voisine de Paul et Karen Roland, qui étaient cachés avec leurs deux filles. "La maison a des gicleurs sur le toit et tout ira bien", a dit Wilson à son partenaire par téléphone. "Je t'appellerai bientôt." Quelques minutes plus tard, Karen Roland a téléphoné avec sa soeur. "Il est trop tard," cria-t-elle au-dessus du grondement du feu. Nous sommes pris au piège. Tous les neuf périrent dans les murs en feu.
En moins de 30 minutes, la conflagration avait traversé la ville et s'était poursuivie. Au moment où le feu brûlait jusqu'à la limite forestière de Thomas, 70 personnes étaient déjà mortes.
Deux minutes après que les voisins de Thomas ont quitté leur allée dans leur tentative de fuir Glenburn, le couple a appelé pour signaler que le pâturage le long du côté de la route était en feu. Ian Thomas est sorti. Le ciel au-dessus de la limite des arbres était orange. Ici et là, des braises en feu allument des feux ponctuels. Il y avait peu de temps maintenant. Déjà il pouvait entendre le rugissement des flammes qui approchaient. De l'autre côté de la rue, une rangée d'arbres a éclaté en feu. Le feu a sauté sur la route, chaque arbre enflammant le suivant.
Thomas avait compté sur son système de gicleurs pour protéger sa maison et son jardin du feu, mais la pompe était électrique et les lignes électriques étaient en panne. Pour une telle éventualité, il avait un générateur à essence prêt à l'emploi, il l'a démarré. En quelques minutes, le moteur du générateur toussa et mourut. Il a essayé en vain de le redémarrer. Sa première ligne de défense avait disparu. Si lui et sa femme allaient combattre le feu, ils devraient le faire à la main, avec des seaux.
La fumée devenait si épaisse qu'il était impossible de voir plus de quelques pieds. Thomas s'inquiétait de ce que lui et sa femme perdraient contact au milieu des ténèbres d'encre et du grondement assourdissant des flammes. «C'était comme si un train à vapeur venait vers vous», dit-il. Bientôt le feu avait entouré la maison, les flammes rampant vers eux sur l'herbe comme une marée montante. D'une maison voisine, l'explosion d'une citerne de propane a explosé.
"Je ne savais pas comment les choses allaient se dérouler", dit Thomas. "C'était évidemment dangereux. Il était très clair que si la maison commençait à monter, nous aurions de sérieux problèmes. "
Thomas et sa femme s'étaient engagés à leur décision. Que ce soit ou non le bon, ils n'avaient aucun moyen de le savoir. Tout ce qu'il leur restait à faire, c'était de leur mieux.
Avec les pompes, ils ont dû combattre le feu à la main, plongeant des seaux d'eau dans des citernes d'urgence près de la maison et les transportant là où le danger était le plus grand.
Une centaine de mètres de pelouse entourait la maison, formant un pare-feu. Au fur et à mesure que les flammes se faufilaient sur l'herbe, ils faisaient sortir des seaux d'eau pour éteindre les flammes avant qu'ils ne puissent avancer trop près. Deux grands pins se tenaient près de la maison dans la cour avant, et un autre dans la cour arrière. Si le feu atteignait l'un d'entre eux, le jeu serait fini. Il serait impossible de sauver la maison, et si la maison montait, il n'y aurait pas de refuge, pas d'endroit pour survivre à la chaleur.
Le feu a balayé tout le chemin à travers les arbres, jusqu'à ce qu'il flambe autour d'eux dans les quatre directions. Les Thomas travaillaient côte à côte, sauf quand une avance soudaine ailleurs obligeait l'un d'entre eux à s'enfuir pour faire face à la menace. Une série de jardins de la flore indigène se dressait sur la pelouse et lorsque les Thomas ont combattu l'arrière-garde, ils se sont enflammés les uns après les autres dans un pilier de flammes. «Quand on a monté, ça s'est emballé avec une énorme hâte», dit Thomas.
Minés par le feu, les arbres ont commencé à tomber. Avec une fêlure, un gigantesque arbre à gomme frissonna et s'écrasa sur leur entrée, les bloquant. Le feu continuait à avancer, la mer fumante de charbon de bois avançant toujours vers l'intérieur derrière un front de flamme. Les Thomas ont continué à patrouiller, vérifiant leurs points les plus vulnérables, traînant à la hâte des seaux d'eau pour contrer chaque nouvelle poussée.
Garder continuellement actif a aidé à garder la peur à distance. "Nous étions anxieux, mais nous étions juste concentrés sur ce que nous devions faire", dit Thomas. Avec le temps, leur stock croissant d'informations sur l'incendie a également réduit le stress de la crise. «Plus cela durait, plus nous étions à l'aise, parce que nous avions l'impression que nous avions déjà réussi jusqu'à un certain point et que nous avions une chance de continuer à réussir.
Enfin, vers 2h30 du matin, la situation semble se stabiliser. Le feu s'était glissé à moins de 15 pieds du devant de la maison et à moins d'un mètre du pont arrière, mais les flammes dans le voisinage immédiat étaient maintenant levées et le tapis d'herbe brûlée formait une barrière protectrice. Tout autour d'eux, la forêt carbonisée brillait de braises et les flammes léchées des feux restants. Thomas, nauséeux et instable à cause de l'épuisement par la chaleur, pouvait difficilement rester debout. Ensemble, ils se sont effondrés et ont dormi pendant trois heures, gardant les stores ouverts afin de pouvoir détecter les poussées.
Le combat n'était pas fini. Avec l'arrivée de l'aube, le vent commença à se former, remettant les braises en feu. Des poches de végétation non brûlée ont éclaté comme des bougies romaines. Thomas a chancelé dehors pour éteindre les flambées les plus menaçantes, mais il était faible à cause du combat de la nuit et souffrait d'un coup de chaleur. Il ne pouvait même pas prendre une gorgée d'eau sans vomir. Graduellement, les flambées devenaient moins menaçantes, et les Thomas ont commencé à se détendre. Sauf pour leur maison, leurs biens avaient été incinérés. Mais ils étaient vivants.
La catastrophe du 7 février 2009 a éclipsé tous les anciens feux de forêt de Victoria. Mais ce n'était que le début. Un mois plus tard, le feu de Kilmore flambait encore, le fruit d'une seule étincelle dans un pâturage à flanc de colline éloigné qui a grandi dans une bande de destruction 50 miles de long et 30 miles de diamètre. La saison des incendies à Victoria finirait par entraîner la mort de 210 personnes, la destruction de plus de 2 000 maisons et la perte d'un million d'acres de campagne.
À sa façon, les incendies ont laissé les habitants de Victoria si la politique de «rester ou partir» était à blâmer pour des morts inutiles. Certains ont soutenu que la politique devrait être abandonnée en faveur de l'évacuation obligatoire.
Thomas n'est pas d'accord. "Je pense que la politique est la bonne voie à suivre", dit-il. "Mais c'est beaucoup plus compliqué que ce que la plupart des gens pensent. Dans l'analyse des risques, l'une des choses que vous faites est d'essayer de penser à toutes les circonstances possibles qui pourraient survenir. Avoir peur vous met sous stress, ce qui rend beaucoup plus difficile la prise de décisions complètement rationnelles. Mais à la fin, la plupart des gens ont un très fort instinct de survie. Ils trouvent des moyens de faire face à la situation. "
