Grandes découvertes en psychologie: les neurones miroirs

Une découverte au niveau Nobel sur la façon dont nous nous comprenons

Il est difficile d’imaginer un meilleur travail que d’être un professeur d’université, si ce n’est peut-être un professeur titulaire dans une université qui encourage la fusion interdisciplinaire. Ce semestre, j’enseigne un nouveau cours intitulé «La découverte de la nature humaine». J’ai débuté en tant que majeure en biologie, envisageant de passer à l’anthropologie. Bien que je me suis retrouvé avec un label officiel de psychologue social, j’ai touché à la psychologie, psychologie de la personnalité, psychologie du développement, psychologie cognitive et économie comportementale en cours de route. Peut-être que tout ce qui barbote provient d’une tendance vers un trouble déficitaire de l’attention ou d’un trait de personnalité défectueux qui incite à être un dilettante sans espoir. Mais le bon côté du problème réside dans l’appréciation des grandes perspectives qui peuvent lier tous les faits disparates que j’ai rencontrés tout au long de mon parcours intellectuel.

Les joies de la science intégrative

Arizona State University s’avère être l’un des meilleurs endroits sur la planète pour réfléchir au comportement en termes de théorie intégrative globale. Notre faculté compte certains des biologistes de l’évolution les plus en vue du monde, notamment John Alcock, Bert Holldoebler et Randy Nesse. Et en anthropologie, il existe un groupe tout aussi distingué de penseurs évolutionnistes qui ont exploré la nature humaine à travers des groupes humains et même des espèces différentes. Ceux-ci incluent Kim Hill, Rob Boyd et Joan Silk (avec Randy Nesse, ils étaient tous membres fondateurs de la Human Behavior and Evolution Society). Et dans mon propre département, nous avons un grand groupe de psychologues qui ont étudié le comportement humain du point de vue de l’évolution, de la culture et des sciences cognitives. Les étudiants de mon nouveau cours ont non seulement apprécié les conférences de tous ces brillants biologistes et anthropologues que je viens de nommer, mais ils ont également entendu des conférences inspirantes et ont eu des conversations avec plusieurs psychologues cognitifs et neuroscientifiques de renommée mondiale (Jay Braun, Art Glenberg , Greg Stone, Clive Wynne, Vaughn Becker et Sam McClure) et des psychologues sociaux qui ont examiné divers aspects du comportement humain en termes d’évolution et de culture (Steve Neuberg, Robert Cialdini, Lani Shiota, Michael Varnum et Athena Aktipis) . En plus de tout cela, nous avons commencé le semestre par une conférence de Bill von Hippel de l’Université du Queensland, qui a parlé de son nouveau livre, The Social Leap, dans lequel il affirmait que la psychologie humaine était née de la nécessité de s’unir pour se défendre. contre les prédateurs de la savane d’Afrique de l’Est, après que des événements géologiques ont provoqué la disparition de nos jungles ancestrales, nous forçant à nous cacher comme un repas potentiel pour les lions et les tigres.

Une grande découverte: les neurones miroirs et la cognition incorporée

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Ce qui rend mon travail si formidable, c’est que j’apprends toujours de nouvelles choses et que chacun des conférenciers invités à mon cours m’a appris quelque chose. Pas plus tard qu’hier, par exemple, les étudiants ont entendu Art Glenberg, un éminent chercheur dans le domaine de la «cognition incarnée». Lorsque j’ai demandé à Art de proposer une découverte qui a changé notre vision de la nature humaine, il a souligné la découverte de neurones miroirs. par Giacomo Rizzolatti et ses collègues de l’Université de Parme. En fait, Glenberg avait en effet proposé la découverte de Rizzolatti à un prestigieux prix Grawemeyer, et Art a également laissé entendre que la découverte de Rizzolatti pourrait un jour remporter un prix Nobel (les œuvres de Daniel Kahneman et Amos Tversky ont remporté à la fois un prix Grawemeyer et un prix Nobel).

Giacomo Rizzolatti, Univ. de Parme

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Source: composition originale de l’auteur du blog Douglas Kenrick, d’après une photo de Art Glenberg, utilisée avec permission

Qu’est-ce qui est si cool avec les neurones miroirs? Glenberg a expliqué à quel point la découverte des neurones miroirs était totalement fortuite, mais aussi pourquoi elle était si impressionnante. Rizzolatti et ses collègues essayaient de cartographier le cortex moteur des singes macaques et ils avaient découvert un ensemble de neurones qui ne se déclenchaient que lorsque le singe effectuait un mouvement particulier (chercha un raisin par exemple). Cet ensemble de neurones ne s’est pas déclenché lorsque le singe a effectué d’autres mouvements. Il semblait donc avoir une fonction très étroite. Mais alors, il se passa quelque chose d’étrange: lorsqu’un des expérimentateurs attrapa le raisin, le neurone du singe se mit à tirer. Le neurone ne s’est pas déclenché lorsque l’expérimentateur a effectué d’autres mouvements, mais uniquement lorsqu’il a atteint le raisin. Il semblait que regarder une action particulière amenait le cerveau du singe à réagir comme si le singe lui-même exécutait le mouvement.

Des recherches ultérieures ont suggéré que les neurones miroirs ne répondent pas tant au mouvement physique lui-même, mais à l’intention. Lorsque le singe observa une personne faire un mouvement de saisie mais qu’il n’y avait rien à ramasser, son cerveau ne tira pas. Et le plus intéressant, lorsque les expérimentateurs dressèrent un obstacle pour bloquer la vue du singe sur le mouvement saisissant tout en permettant au singe de voir la main se déplacer dans cette direction, ses cellules cérébrales se déclenchèrent au moment exact où la main aurait saisi le objet. Étonnamment, si l’expérimentateur soulevait la barrière et retirait l’objet, le singe savait alors qu’il n’y avait rien à ramasser, puis la remplaçait et laissait le singe regarder la main bouger derrière la barrière, il n’y avait pas de tir. Le singe était conscient qu’il n’y avait rien à ramasser, il n’y avait donc aucune activité dans le neurone miroir.

Pourquoi la découverte des neurones miroirs est-elle si importante pour notre compréhension de la nature humaine? Selon Glenberg, les neurones miroirs nous éclairent sur le fait que les êtres humains peuvent comprendre l’humanité des autres, ce qui suggère que lorsque nous observons le comportement d’une autre personne, notre propre système nerveux simule ou résonne avec le comportement d’une autre personne. Comme il le note: «Les gens à Parme aiment dire que c’est une compréhension de l’intérieur.» En un sens, quand je vous regarde se comporter, mon cerveau devient vous.

Glenberg a également parlé de la manière dont la recherche sur les neurones miroirs se connecte à ses propres recherches fascinantes sur la «cognition incarnée» et de la manière dont ces découvertes remettent en question les modèles traditionnels de fonctionnement de l’esprit. Si cela vous intéresse, vous pouvez suivre notre conversation en cliquant sur ce lien:

Quelques lectures supplémentaires :

Glenberg, AM (2010). Incarnation comme perspective unificatrice pour la psychologie. Wiley Interdisciplinary Reviews: Sciences cognitives, 1 (4), 586-596.

Rizzolatti, G., Fogassi, L. et Gallese, V. (2006). Des miroirs dans l’esprit. Scientific American, 295 (5), 54-61.