Si vous vous imaginez manger quelque chose de savoureux, vous commencerez probablement à saliver et développer un désir de trouver cette nourriture particulière. Cela m'arrive presque tous les jours en ce qui concerne le chocolat. J'ai donc été ravi de lire une étude récente publiée dans la prestigieuse revue Science qui tentait de déterminer si le simple exercice mental consistant à s'imaginer manger un aliment spécifique, par exemple le fromage, pouvait habituer à manger le fromage quand il devenait disponible. Les scientifiques, dirigés par Carey Morewedge à l'Université Carnegie Mellon, ont conçu une série de moyens astucieux pour étudier le rôle de l'imagination dans les processus cérébraux complexes qui contrôlent l'alimentation.
Vous êtes, bien sûr, au courant de ce qui arrive à vos émotions lorsque vous imaginez quelque chose d'effrayant ou que vous pensez simplement à ce que vous ressentez quand une grande araignée rampe sur votre jambe dès que vous lisez cette phrase. Votre cœur commence à courir et vous commencez à respirer un peu plus vite jusqu'à ce que vous confirmiez que rien ne remonte réellement votre jambe. Cependant, si vous continuez à lancer cette image effrayante dans votre esprit encore et encore, vous vous calmerez et votre fréquence cardiaque et votre respiration redeviendront normales. Ce processus neuronal est appelé accoutumance. L'accoutumance est une réponse physiologique ou comportementale diminuée à un stimulus répété, par exemple en pensant à cette araignée sur votre jambe. L'accoutumance fonctionne aussi en ce qui concerne la nourriture. Cette première bouchée de chocolat est toujours la meilleure; alors que vous continuez à manger de plus en plus le plaisir de manger diminue et vous perdez l'intérêt de manger plus. Les neuroscientifiques ont maintenant découvert l'emplacement dans votre cerveau où ce processus est géré. Votre cerveau vous permet de vous habituer à presque tous les stimuli sensoriels, y compris les araignées, le chocolat, les mauvaises odeurs, les lumières vives et les bruits forts.
Peut-on simplement penser à manger quelque chose, comme un autre morceau de fromage ou de chocolat, vous habituer à cela et donc vous inciter à manger moins? La réponse est oui. La découverte clé est qu'imaginer l'expérience précise, telle que des morceaux individuels de fromage, encore et encore était capable d'induire l'accoutumance. Les sujets de cette étude ont consommé moins d'aliments spécifiques après avoir mentalement simulé l'expérience dans leur esprit. Pourquoi cela a-t-il si bien fonctionné? L'accoutumance est spécifique à un seul stimulus à la fois. Si vous vous habituez à un type de nourriture, par exemple un cube de fromage, vous consommerez moins de cet aliment particulier sans affecter la consommation d'autres types d'aliments. Voila – vous mangez moins de fromage mais êtes capable d'induire en chocolat!
Un autre aspect étonnant de cette étude était que les sujets ont rapporté un désir diminué de manger le fromage mais n'ont pas changé leurs sentiments subjectifs au sujet de combien ils ont aimé encore le fromage. L'effet a été augmenté par combien le sujet a pensé à manger un aliment particulier. Les sujets qui imaginaient manger plus de nourriture étaient finalement moins motivés à le manger quand il était disponible, contrairement aux sujets qui pensaient moins à la consommation de l'aliment. Alors commencez immédiatement à penser à cet aliment que vous aimeriez éviter!
Cette étude démontre quelques leçons importantes au sujet du pouvoir de notre imagination sur le contrôle de votre régime et de ces cravings de minuit pour des frites ou de la crème glacée. Les neuroscientifiques et les psychologues ont documenté divers aspects de ce contrôle mental de différentes façons; la plupart d'entre nous le savent simplement comme l'effet placebo. À l'avenir, alors que nous continuons d'étudier l'esprit humain, la frontière entre l'expérience réelle et notre imagerie mentale de cette expérience deviendra probablement de plus en plus floue.
© Gary L.Wenk, Ph.D., auteur de Your Brain on Food (Oxford, 2010)
