Un nouveau regard sur la pensée visuelle

Les gens qui ne pensent pas visuellement ont souvent du mal à imaginer la vie mentale de ceux qui le font. En pensant, j'entends la planification consciente, la résolution de problèmes, l'imagination et la réminiscence. La plupart des processus mentaux se produisent inconsciemment, mais ma recherche se concentre sur l'expérience vécue de la pensée qui varie d'une personne à l'autre. Dans une étude précoce de l'imagerie mentale visuelle, Francis Galton a trouvé des participants qui n'ont pas consciemment fait l'expérience d'images mentales visuelles. «Ils avaient une déficience mentale qu'ils ignoraient», écrivait-il, «et, naturellement, ils supposaient que ceux qui affirmaient l'avoir possédaient étaient des romanciers» (Galton 1883, 85). Cela a aussi été mon expérience: les gens supposent souvent que les autres pensent comme eux et sont sceptiques quand ils entendent parler de gens qui tournent des images qui ressemblent à la vie ou qui vivent dans des mondes mentaux sans décor visuel.

Au cours des quatre dernières décennies, en particulier au cours des deux dernières années, les chercheurs de la physique à la poésie ont plaidé pour l'existence et la valeur de la pensée visuelle. Le fait que les psychologues aient dû travailler si fort pour prouver son existence indique à quel point les préjugés culturels à son égard ont été profonds. En tant qu'étudiant diplômé en littérature comparée, on m'a enseigné que la pensée était le langage, et que les gens qui n'étaient pas d'accord interprétaient mal ce qui se passait dans leur esprit. Je n'ai jamais accepté cela, surtout quand j'ai commencé à enseigner l'écriture aux ingénieurs de première année. Depuis cette époque (la fin des années 1980), les études comportementales et d'imagerie ont montré non seulement que la pensée visuelle est «réelle», mais qu'elle englobe un large éventail de compétences.

Des œuvres telles que Thinking in Pictures de Temple Grandin et In the Mind's Eye de Thomas G. West ont révélé à quel point il est crucial pour les enseignants de cultiver la pensée visuelle et d'ajuster leurs méthodes pour les étudiants visuellement inclinés. Une nouvelle recherche indique que nous devons aller au-delà de catégoriser les gens comme «visuels» ou «verbaux» et considérer les nombreux processus mentaux différents que la pensée visuelle implique. Dans les années 1980, la psychologue Vera John-Steiner définit la pensée visuelle comme «la représentation de la connaissance sous la forme de structures en mouvement; . . . l'étude des relations de ces formes et structures; . . . le flux des images sous forme d'images, de schémas, de modèles explicatifs, de tableaux orchestrés d'idées immenses et de gestes simples; . . . travailler avec des schémas et des structures de l'esprit »(John-Steiner 1997, 109). John-Steiner a développé cette définition sur la base de dizaines d'entretiens avec des personnes créatives. Même alors, elle se méfiait des catégories «visuelle» et «verbale» et évitait de placer des penseurs créatifs dans l'une ou l'autre. Comme la sienne, ma recherche narrative sur les professionnels de la création indique que la créativité ne peut pas être liée à la pensée visuelle ou verbale. Il émerge souvent quand ils interagissent.

Au cours des dix dernières années, la neuroscientifique cognitive Maria Kozhevnikov et ses collègues ont trouvé des preuves que les personnes qui pensent visuellement s'appuient sur deux groupes distincts de compétences. Ceux qui se tournent vers la visualisation d'objets excellent à imaginer des scènes riches en détails et à distinguer les nuances de couleur. Ils ont souvent d'excellents souvenirs visuels et des scènes de processus holistiques. Ceux qui sont enclins à la visualisation spatiale réussissent bien à juger les distances, les dimensions relatives et les vitesses et traitent souvent les idées en termes de schémas schématiques (Kozhevnikov, Kosslyn & Shephard 2005, 710). Ces deux ensembles de compétences correspondent à deux voies parallèles avec lesquelles les systèmes visuels humains traitent l'information. Le flux ventral analyse les détails visuels et les couleurs et semble orienté vers l'identification et la reconnaissance. Le courant dorsal évalue les distances, les directions, les vitesses et les dimensions et semble préparer les gens à agir (Kandel et al., 2013, 562-64). Il est intéressant de noter que les personnes douées pour la réflexion verbale obtiennent souvent une note moyenne sur les tests de pensée d'objet et d'espace. Seuls ceux qui excellent dans la réflexion sur l'objet ou l'espace réussissent mal les tests exigeant d'autres types de compétences visuelles, de sorte qu'il existe un «compromis» entre la visualisation de l'objet et la visualisation spatiale (Kozhevnikov, Blazhenkova & Becker 2010, 29). Le groupe de Kozhevnikov a produit des preuves solides qu'il n'y a pas un seul style de pensée visuelle.

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Kozhevnikov et ses collègues ont également obtenu des données montrant que les scientifiques formés tendent vers la visualisation spatiale, et les artistes visuels, vers la visualisation d'objets (Blazhenkova & Kozhevnikov 2010, 23). Il n'est pas encore clair si ces professions développent les compétences spatiales et objets des personnes, respectivement, ou si les personnes nées avec ces inclinaisons gravitent vers les professions qui les exigent. Probablement les deux sont vrais, de sorte que la pensée est développée par l'inclination et la pratique dans une boucle de rétroaction complexe.

En tant que sceptique de toute affirmation sur la pensée humaine – et ancien président de la Société pour la littérature, la science et les arts -, j'exhorte la prudence à associer tout type de travail à un style de pensée unique. La science et l'art novateurs s'inspirent de toutes les idées que les cerveaux humains peuvent produire. La grande valeur du travail de Kozhevnkov réside dans sa démonstration de la richesse des compétences qu'implique la pensée visuelle. La meilleure façon de rendre la pensée visuelle réelle pour ceux qui en doutent est de révéler les riches mondes mentaux de ceux qui l'utilisent.

Source: Albert Einstein en 1947. Photographie d'Orren Jack Turner. Bibliothèque du Congrès.

Albert Einstein a longtemps été cité comme un penseur visuel, mais peu ont regardé en détail à la façon dont il a décrit la pensée:

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"Qu'est-ce que précisément" penser "? Quand, à la réception d'impressions sensorielles, des images de mémoire apparaissent, ce n'est pas encore «penser». Et quand de telles images forment des séquences dont chaque membre en appelle une autre, cela aussi ne «pense» pas encore. Quand, cependant, une certaine image apparaît dans beaucoup de telles séquences, alors – précisément par un tel retour – elle devient un élément organisateur pour de telles séquences, en ce sens qu'elle relie des séquences en elles-mêmes sans rapport les unes avec les autres. Un tel élément devient un outil, un concept. Je pense que le passage de l'association libre ou «rêver» à la pensée se caractérise par le rôle plus ou moins prééminent joué par le «concept» »(Einstein 1979, 7).

La description d'Einstein indique que la pensée visuelle est active et non passive. Ceux qui n'utilisent pas les images visuelles pour inventer des choses peuvent imaginer que penser signifie visuellement se détendre et regarder les images flotter. Rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité. La pensée visuelle prend de nombreuses formes, mais dans tous les cas, c'est un travail difficile. Cela peut impliquer la dérivation d'une nouvelle image qui connecte les autres, ou la manipulation d'une image qui doit changer. Dans de nombreux cas, les images mentales bougent . Les idées créatives émergent alors que les images de différents contextes «se parlent».

Les scientifiques, les artistes, les écrivains et les designers que j'ai interviewés révèlent à quel point la pensée visuelle peut varier. Le neuroscientifique Hugh R. Wilson voit «des diagrammes dans [son] cerveau» quand il entend qu'une cellule ganglionnaire rétinienne contribue aux champs réceptifs de nombreuses cellules corticales. Il ne sait pas comment quelqu'un peut comprendre comment fonctionnent les champs réceptifs sans utiliser d'images mentales (Entretien avec l'auteur 6-2-10). Le biologiste cellulaire Barry D. Shur m'a dit que lors d'une conversation, «j'ai un petit diaporama dans ma tête, [et] chaque diapositive est une pensée.» Shur définit la pensée comme «la plus petite construction qui ait un sens» , "Et si ce n'est pas une image visuelle, il n'est pas sûr de ce que cela pourrait être (Entretien avec l'auteur, 4-1-10). Comme le psychologue Rudolf Arnheim, qui a appelé la perception visuelle «l'activité cognitive», le peintre Mary J. Welty ne peut séparer le voir de la pensée (Arnheim 1969, 5). Dès qu'elle voit un objet, elle réfléchit déjà à la façon dont elle va peindre. Elle remarque où tombent les ombres et comment elles affectent les couleurs. Pour Welty, peindre signifie aussi imaginer comment elle peut utiliser des indices visuels pour éveiller l'imagerie associée à d'autres sens. Quand elle peint une orange ouverte, elle veut que les spectateurs voient "ces petits étincelles" et sentent les oranges qu'ils imaginent (Entretien avec l'auteur, 6-29-10). Pour ces personnes créatives, la pensée visuelle peut signifier utiliser des diagrammes mentaux et des instantanés pour saisir des idées et planifier des façons visuelles de les présenter aux autres.

Dans les années 1970, les catégories de style cognitif «visuel» et «verbal» ont été mises en opposition. Comme les études de laboratoire de Kozhevnikov, mes recherches narratives indiquent que l'image est beaucoup plus complexe. Non seulement la pensée "visuelle" et "verbale" regroupe des compétences diverses; ils coexistent dans tous les esprits et des impulsions créatrices émergent lorsqu'ils interagissent. Être visuellement incliné peut signifier être capable de décrire et d'analyser des images avec des mots. Lorsque j'ai demandé au neuroscientifique Edward G. Jones pourquoi il pensait qu'il était orienté visuellement, il a répondu: «Je suis vraiment très doué pour mettre en mots ce que je vois. . . Je ne peux pas séparer la vision des mots "(Entretien avec l'auteur, 6-15-10). Thinking in Pictures de Temple Grandin utilise magistralement la langue pour expliquer comment fonctionne la pensée visuelle. Dans Grandin et d'autres, les mots touchent des cascades d'images lorsque ses systèmes visuels et linguistiques interagissent (Grandin 2006).

La poète Natasha Trethewey a un tel souvenir visuel que lorsqu'elle étudiait pour les examens du secondaire, elle mémorisait visuellement ses notes et lisait les réponses de ses pages numérisées mentalement. «C'est une image qui me hante», dit Trethewey, réfléchir sur la façon dont elle écrit des poèmes (Entretien avec l'auteur, 2-15-10). Créer de la poésie implique de choisir des mots qui communiquent une vision afin que les lecteurs puissent créer des images connexes. Pour enregistrer des idées qui pourraient être utilisées dans des poèmes, Trethewey tient un carnet d'images – sauf que «les images sont en mots» (Entretien avec l'auteur, 2-15-10). La critique littéraire Elaine Scarry soutient le point de vue de Trethewey selon lequel beaucoup de gens lisent des poèmes et des histoires pour les visualiser. La littérature bien écrite offre un «ensemble d'instructions pour la composition» pour l'esprit, tout comme une partition musicale indique aux instrumentistes comment créer de la musique (Scarry 199, 244). Hugh R. Wilson, qui utilise des diagrammes mentaux pour comprendre les interactions des neurones, adore lire mais hésite à écrire mal. Comment sait-il que c'est mauvais? Parce qu'il "entrave la visualisation [de] son" (Entretien avec l'auteur, 6-2-10).

En comparant les résultats d'études en laboratoire et d'entrevues, nous pouvons travailler à comprendre toutes les activités qu'implique la pensée visuelle. Pour apprendre tout ce que les cerveaux humains peuvent faire, nous devons à la fois respecter et interroger les données expérimentales. Nous devons également écouter le récit de chaque personne sur la façon dont son esprit fonctionne, et aborder ces idées avec la même combinaison de respect et d'examen critique.

Ouvrages cités

Arnheim, Rudolf. 1969. Pensée visuelle . Berkeley: Université de Californie Press.

Blazhenkova, Olesya et Maria Kozhevnkov. "La capacité d'un objet visuel: une nouvelle dimension de l'intelligence non verbale." Cognition 30 (2010): 1-26.

Einstein, Albert. 1979. Notes autobiographiques . Edité et traduit par Paul Arthur Schilpp. Chicago: Cour ouverte.

Galton, Francis. 1883. Enquêtes sur la faculté humaine et son développement . Londres: MacMillan.

Grandin, Temple. 2006. Penser en images et autres rapports de ma vie avec l'autisme . Londres: Bloomsbury.

John-Steiner, Vera. 1997 [1985]. Carnets de l'esprit: Explorations de la pensée . New York: Oxford University Press.

Kandel, Eric R., James H. Schwartz, Thomas M. Jessell, Steven A. Siegelbaum, et AJ Hudspeth. 2013. Principes de la science neurale . 5ème éd. New York: McGraw Hill.

Kozhevnikov, Maria, Olesya Blazhenkova et Michael Becker. 2010. «Compromis entre l'objet et les capacités de visualisation spatiale: restriction dans le développement des ressources de traitement visuel.» Bulletin et revue psychologiques 17.1: 29-35.

Kozhevnikov, Maria, Stephen Kosslyn et Jennifer Shephard. 2005. "Spatial vs. ObjectVisualizers: Une nouvelle caractérisation du style cognitif visuel." Mémoire et Cognition 33.4: 710-26.

Scarry, Elaine. 1999. Rêver par le livre . New York: Farrar, Strauss, Giroux.

West, Thomas G. 2009. Dans l'esprit: les penseurs visuels créatifs, les dyslexiques doués et la montée des technologies visuelles . Amherst, NY: Prometheus Books.