On pense généralement que les chats aident les gens à faire face au stress et à la colère, mais une nouvelle étude provocatrice suggère qu'il pourrait exister un lien entre le parasite protozoaire toxoplasma gondii ( T. gondii ) et une agression humaine accrue. T. gondii habite généralement les chats qui peuvent ensuite transmettre l'infection à l'homme par les excréments de chat. Bien que l'on pense que 10 à 20% des personnes portent également T. gondii , les symptômes sont généralement bénins à inexistants pour la plupart des gens, bien que de graves problèmes puissent survenir rarement, en particulier chez ceux dont le système immunitaire est compromis. La crainte de transmettre T. gondii aux nouveau-nés, dont le système immunitaire n'est pas complètement développé, est la raison pour laquelle on conseille souvent aux femmes enceintes de rester à l'écart de la litière pour chats.
Le lien entre T. gondii et l'agression provient de quelques études animales ainsi que de quelques études chez les humains. Récemment, des chercheurs de l'Université de Chicago ont décidé d'approfondir cette association en étudiant 358 adultes. Certains d'entre eux étaient des sujets témoins sans antécédents de troubles psychiatriques alors que d'autres avaient des antécédents de Trouble Explosif Intermittent (IED), une entité mal étudiée caractérisée par des personnes qui sont sujettes à une agression impulsive intense et fréquente. Il y avait aussi un groupe d'adultes qui répondaient aux critères de différents troubles psychiatriques autres que les IED. Ces sujets ont tous subi des tests sanguins pour voir si les chercheurs pouvaient trouver la présence d'anticorps contre T. gondii, ce qui suggère une infection de faible altitude. Les sujets ont également complété des échelles d'évaluation de leur niveau d'agressivité et d'impulsivité.
L'étude a révélé que les personnes atteintes d'IED étaient plus de deux fois plus susceptibles de présenter un résultat positif à T. gondii (21,8%) que les témoins (9,1%), alors que le groupe ayant d'autres troubles psychiatriques se situait entre 16,7%. Ils ont en outre constaté que des scores d'agression et d'impulsivité globalement plus élevés ont été trouvés pour les sujets séropositifs pour T. gondii , bien qu'aucune différence n'ait été trouvée en ce qui concerne le suicide ou d'autres types d'agressions autodirigées.
Cette étude a examiné seulement un point dans le temps, ainsi l'association qu'ils ont trouvée ne peut pas être interprétée comme causale. Néanmoins, les auteurs ont spéculé sur la façon dont T. gondii pourrait être lié à une agression accrue. Hypothèses inclus la possibilité que l'infection conduit à une inflammation chronique de bas grade dans le cerveau ou des altérations dans la façon dont les régions du cerveau sont liées. Il y a même la possibilité, à partir d'études animales, que T. gondii entraîne une augmentation de la production de testostérone.
Parce que les choses restent si spéculatives, l'article ne donne aucune recommandation sur les médecins évaluant ou traitant T. gondii dans le cadre de la pratique régulière, et encore moins d'offrir des conseils sur les personnes et leurs chats. Certes, l'agression et l'impulsivité sont des choses compliquées causées par de nombreux facteurs différents. Que ce soit ou non l'un des nombreux devra attendre pour une étude plus approfondie.
@copyright par David Rettew, MD
David Rettew est l'auteur de Child Temperament: New Penser à la frontière entre les traits et la maladie et un pédopsychiatre dans les départements de psychiatrie et de pédiatrie à l'Université du Vermont College of Medicine.
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