Les coûts cachés d'une récession à haute teneur en calories

Cette récession persistante prend son péage humain. J'ai vu un homme avec un signe "Will Work For Food" l'autre jour, et c'était déchirant. Le signe n'était pas un morceau de carton avec un gribouillage indiscipliné. C'était un signe net, le genre que vous auriez fait un Kinko, et l'homme était habillé proprement. Son plaidoyer m'a rappelé le chapitre de mon livre intitulé "The Calorie Heuristic" – dont je suis en train d'extraire un peu ici:

"Ces mots sont toujours douloureux à lire, car ils nous rappellent la fragilité de la vie. Ils accordent également une grande importance à notre psyché, car ils réduisent la vie à nos besoins les plus fondamentaux. Après tout, le sentiment derrière ces mots poignants peut être retracé jusqu'à un moment où nos premiers ancêtres ont effectivement travaillé pour la nourriture. Avant les salaires minimums, les cartes de crédit et les accidents du 401-K et les accidents de la bourse, le plus proche des gains et des économies était la prime de la chasse. La nourriture était plus que la nourriture. C'était un atout.

Alors, comment tous nos besoins et comportements fondamentaux – la faim et la gourmandise, la frugalité, la charité et l'avarice – sont-ils liés au cerveau? En termes simples: la nourriture réconfortante pourrait-elle se traduire par un sentiment de sécurité financière? Peut-il y avoir un lien entre la satiété et la générosité? Pouvons-nous littéralement avoir faim d'argent? Les psychologues de la Katholieke Universiteit Leuven en Belgique ont exploré cette dynamique. Barbara Briers et ses collègues ont fait une série de trois expériences visant à démêler les liens entre l'alimentation et les finances personnelles. Dans le premier, ils ont privé certaines personnes de nourriture pendant quatre heures, assez longtemps pour qu'elles ne meurent pas de faim mais elles auraient presque certainement de la nourriture en tête. D'autres mangeaient comme d'habitude. Ensuite, ils ont tous mis dans une simulation de la vie réelle où ils ont été invités à faire un don à l'une des causes différentes. Ceux qui ont l'estomac grognant ont toujours donné moins d'argent à la charité, suggérant que lorsque les gens sentent la rareté dans un domaine, ils conservent les ressources dans un autre. Autrement dit, les personnes ayant des envies physiques ne sont pas d'humeur à être magnanimes.

Dans la deuxième étude, Briers a laissé les participants manger comme d'habitude, mais avec certains, elle a déclenché leur appétit en diffusant l'odeur de brownies au four dans le laboratoire. Puis ils ont joué à un jeu d'ordinateur qui, comme la simulation précédente, a testé leur générosité. Encore une fois, ceux qui avaient de la nourriture dans leurs esprits étaient moins disposés à se séparer de leur argent. Fait intéressant, dans cette étude, aucun des participants n'était réellement affamé, ce qui signifie que le désir de brownies seul était assez puissant pour les transformer en tightwads.

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C'est une preuve assez convaincante. Mais les psychologues ont décidé de regarder l'inverse. Autrement dit, ils voulaient voir si un désir accru d'argent affectait la quantité de nourriture mangée. Ils ont eu des fantasmes de gagner à la loterie, mais certains ont imaginé gagner gros (l'équivalent d'environ 25 000 $) tandis que le reste pensait à un prix beaucoup plus modeste (environ 25 dollars). Les chercheurs ont voulu que le fantasme plus exotique augmente le désir d'argent, de sorte qu'ils ont fait fantasmer davantage les gagnants sur ce que cette aubaine imaginaire leur achèterait – les voitures de sport, les stéréos, et ainsi de suite. Ils ont fondamentalement rendu certains des participants cupides et pas d'autres.

Ensuite, ils ont fait participer tous les participants à un test de dégustation de deux types de M & M, bien que, à leur insu, les scientifiques aient mesuré la quantité qu'ils mangeaient. Et oui, les gourmands ont écorné significativement plus de bonbons. Il semble que le désir d'accumuler de l'argent (et des choses) est une version moderne de l'ancienne adaptation pour accumuler des calories. (De manière significative, cependant, les personnes qui surveillaient leur poids n'ont pas rompu leur régime alimentaire, même si elles salivaient pour un téléviseur à grand écran: preuve que nous pouvons effectivement prendre le pas sur notre pensée automatique si nous sommes motivés et réfléchis.)

Cette dernière expérience fait écho à une étude classique des années 1940. Dans cette étude, les enfants pauvres ont systématiquement surestimé la taille des pièces, tandis que les enfants riches ne l'ont pas fait. Les nouveaux résultats concordent également avec les études interculturelles qui montrent que la préférence des hommes pour les courbes des femmes varie directement en fonction du statut économique des hommes. Les psychologues Leif Nelson et Evan Morrison ont démontré cette connexion intrigante dans le laboratoire: Dans une expérience, ils ont recruté un grand groupe d'étudiants du campus et leur ont demandé combien d'argent ils avaient dans leurs portefeuilles. Ils pensaient que ceux qui n'avaient pas d'argent seraient moins satisfaits financièrement que ceux qui dépensent de l'argent.

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Puis ils leur ont demandé leurs préférences pour le poids corporel dans un partenaire de rencontres. Quand ils ont analysé toutes les informations, ils ont constaté que les hommes sans argent désiraient des femmes qui étaient significativement plus lourdes que les hommes avec des portefeuilles bombés. Ce fut la première preuve de laboratoire que penser à sa situation financière affecte les préférences de datation.

Les psychologues ont décidé d'examiner de nouveau ces résultats initiaux, d'une manière légèrement différente. Au lieu de poser des questions sur l'argent comptant, ils ont demandé aux bénévoles combien d'argent ils avaient mis dans la banque. Mais ils ont demandé à certains d'entre eux de se placer sur une échelle de 0 à 500 dollars, tandis que d'autres se sont mis sur une échelle de 0 à 400 000 dollars. L'idée était de manipuler leur sentiment de rareté relative: certains se sentiraient plutôt riches comparés aux autres, tandis que d'autres se sentiraient quelque peu démunis. Ensuite, ils leur ont de nouveau posé des questions sur leurs préférences en matière de partenaires, et encore une fois, ils ont constaté que ceux qui avaient le plus grand désir d'avoir une couleur recherchaient des femmes plus maigres. Les hommes qui éprouvaient un sentiment de pénurie de vie voulaient que leurs femmes portent des kilos en trop, presque comme si la graisse de leur partenaire pouvait les protéger contre la famine.

Quelle est la dynamique ici? Qu'est-ce qui explique ce lien mental étrange? Nelson et Morrison pensent que cela a à voir avec la faim réelle; c'est-à-dire, le manque d'argent ou d'épargne déclenche l'état physiologique que nous associons tous avec trop peu de nourriture, et ce sens du besoin déclenche un besoin basique de plus de calories, plus de graisse. Pour tester cette idée, les chercheurs se sont garés à la porte de la salle à manger de Stanford et ont distribué des questionnaires sur la datation des dîneurs, certains à leur entrée et d'autres à leur départ. L'idée était que certains seraient rassasiés quand ils pensaient à des rencontres, tandis que d'autres auraient de la nourriture dans leurs esprits. Et en effet, les hommes affamés préféraient les femmes plus complètes.

L'heuristique calorique est le lien ancien du cerveau entre la nourriture, l'argent et l'équité. La nourriture et l'argent sont des récompenses, ils donnent du plaisir, et il est possible que les deux (et peut-être d'autres récompenses aussi) soient traitées dans les mêmes groupes de neurones consacrés à la dégustation des récompenses. Quelle que soit la neurologie sous-jacente, les résultats pourraient aider à expliquer un phénomène qui a longtemps laissé perplexes les responsables de la santé publique: la forte prévalence de l'obésité potentiellement mortelle parmi les plus défavorisés de la société. Il semble contre-intuitif que ceux qui ont le moins d'argent devraient consommer plus de calories. Mais il se peut que, selon Briers, le succès matériel soit devenu si important que, lorsque les gens échouent dans leur quête d'argent, ils deviennent frustrés et leurs cerveaux basculent entre deux récompenses entremêlées. En effet, ils reviennent à un état primitif, quand la nourriture riche en calories était la monnaie commune. Donc, ceux qui vivent de la main à la bouche travaillent effectivement pour la nourriture, mais malheureusement pas pour la nourriture nutritive.